А тут такая бойня намечается, что по сравнению с ней Первая Федеральная покажется ерундой. Мелкой и незначительной. Игрой в детской песочнице, когда при ссоре в дело пускаются кулаки и пластиковые лопатки, а в крайнем случае - палки и камни. Преувеличение, естественно, но не слишком натянутое. Войны подобного масштаба история еще не знала. Правда, допустив, что стороны углублять и развивать противостояние не станут, перейдут в фазу маневренных боев и мелких стычек, а то и вовсе ограничатся уже случившимися сражениями и замирятся, то картинка представлялась уже не столь пугающей. Но в это не верилось.
Ни здравый смысл, ни логика, ни чуйка с интуицией не позволяли надевать розовые очки. Если и случится затишье, то временное, и, рано или поздно, масштабные столкновения начнутся. Со всеми своими невыразимыми "прелестями". История не даст соврать. Бывало, что после начала большой войны наступала долгая пауза, но затем обязательно маховик смерти раскручивался с новой силой. Характерный пример - так называемый период "Странной войны" в начале Второй Мировой. Так, что надеяться на замирение глупо.
Круче и страшнее был бы лишь межвидовой конфликт. Война на уничтожение с иной расой и борьба за выживание Homo Sapiens как вида. Но, благо, помимо арахноидов Сетиса, чья цивилизованность до сих пор считалась условной, с иными высокоорганизованными разумными видами человечество не сталкивалось. Тот самый Контакт, описанный во множестве книг и картинах, растиражированный в сотнях фильмах и постановках, не произошел.
Следы прежних цивилизаций на просторах Галактики попадались, артефакты, захоронения и архитектурные памятники находились, но на корабли Чужих разведчики поисковики или торговцы не натыкались. И вживую встретить иномирянина - подобного не происходило. Пока не происходило. Не считая, естественно, разнообразных загадочных и необъяснимых случаев исчезновения граждан и субграждан, иногда - групп людей, а порой - целых межсистемных лайнеров с многочисленными экипажами и сотнями пассажиров. Указанные факты имели место в любую эпоху, и причиной их могло быть что угодно, включая пресловутое похищение инопланетянами. Плюс за скобками оставались "демоны". Пусть с ними человечество впрямую в контакт не вступало, однако отдельные представители - сталкивались. Еще как.
"Демоны". От одного слова автоматически передергивало. А тут вдобавок и чуйка при воспоминании о Чужих принялась... за старое. Вообще, картинка вырисовывалась... симптоматичная. Когда Антон начал читать статьи и сообщения на сайтах, в боку характерно проснулись и зацарапались ледяные когти. Тут не захочешь, а знание-понимание кликнешь. Экс так и сделал. Одновременно начав пролистывать страницы информационных порталов. Тут уже не до чтения, хоть и беглого. Просто выхватывал взглядом заголовки, картинки и отдельные фразы и напрягал первую - наиболее освоенную - грань дара.
Результаты оказались неутешительными. Удручающими. Вероятность того, что конфликт станет затяжным и повлечет массовые жертвы, знание-понимание оценивало едва ли не как стопроцентную. И, что любопытно, оно акцентировано отреагировало на мысль о "демонах". Просчитав возможность их участия в конфликте. Вывод Ветрова обескуражил. Не сказать, что потряс основы мировоззрения, не ошеломил до неприличия, именно обескуражил. Незримый трансцендентный аналитик, поселившийся в сознании Антона, был фактически уверен, что начавшуюся войну инициировали Чужие. Не больше и не меньше. И экс склонен был верить знанию-пониманию. До сих пор оно Антона не подводило. Если работало, конечно.
И каким бы странным и абсурдным не казался подобный вывод сразу, при ближайшем рассмотрении он выглядел достаточно реальным. Для информированного о существовании Чужих человека. Кем Антон, без ложной скромности, являлся. А что, версия вполне допустимая. Не вызывающая отторжения. Почему-то верилось, что "демоны" войну развязали.
О мотивах их действий оставалось лишь гадать, и знание-понимание тут не помощник, но провернуть эдакое Чужие были способны. О чем Ветров догадывался и без обращения к дару или другим экстраординарным талантам, на основе элементарной логики и здравого смысла. Недаром же "демоны" в течении многих лет заменяли офицеров Космофлота, Министерства Обороны и спецслужб. И наверняка - других людей, занимающих ключевые или важные должности в системе управления и безопасности Федерации. Один рассказ полковника Смита о том, что начальник отдела внутреннего контроля Бюро генерал Токарев оказался перевертышем - Чужим, заставлял серьезно относиться к "демонам" и их возможностям. А сколько таких "Токаревых" всего? И иных подмененных среди военных и конторских: генералов, полковников, капитанов? А сколько их среди чиновников и политиков? Никто не ведает, кроме самих паразитов.
И нет страховки, что "демоны" не пролезли в региональное начальство, руководство Генерального штаба или, вообще, в Правительство. Кто поручится, что губернаторов, сенаторов, командующих Флотами не подменили? В массовом порядке. Кто даст гарантию, что в кресле министра обороны или директора БФБ не сидит существо-паразит? В кресле и в теле? А то и в теле самого... от мысли, куда могли пробраться Чужие, становилось не по себе, а по спине бежали мурашки. Крупные, откормленные, бизоноподобные.
И, что важно, предпосылки для серьезной войны отсутствовали. Так виделось с колокольни Антона, по крайней мере. А он полагал, что имеет неплохое представление об экономике и политике в крупнейших человеческих государствах - данным вопросам в Академии уделялось немало внимания. Глобальный конфликт точно не нужен ни руководству Федерации, ни правителям Поднебесной, ни лидерам Союза Свободных Миров. С Халифатом ситуация не выглядела столь однозначно, слишком пестрый коктейль религиозных и клановых интересов намешан в арабском государстве, но и там в тотальной бойне с удовольствием поучаствовали разве что фанатики - фундаменталисты и сектанты. И то не факт.
То есть, реальных причин для межсистемного конфликта не было. И зримый повод не вырисовывался. Даже на пристрастный взгляд журналистов-пропагандистов. А серьезные акулы пера и аналитики с информационных сайтов откровенно высказывали недоумение, теряясь в догадках, что подвигло Халифат и Поднебесную на нападение. Как образно выразился один ретивый портальный борзописец, крупнейшие государства человеческой цивилизации заинтересованы в развязывании этой войны не больше, чем индюки - в праздновании Дня Благодарения. Однако же, Халифат и Поднебесная конфликт развязали. Что навевало. И заставляло Антона думать о неприятном. О том, что паразиты - беда не одной Федерации, и в руководство Поднебесной, Халифата и Свободных Миров тоже проникли Чужие.
Антон едва зубами от злости не заскрипел.
- Твари! - невольно сорвалось с уст.
- Что? То есть, в смысле, кто? - в двадцатый раз подпрыгнул Бэрроуз. - Муслимы или китаезы?
Антон чуть было не уточнил: "Демоны!", но вовремя прикусил язык. Кхекнул и отрубил:
- И те, и другие!
- Вот и я говорю - козлы! - согласился Алекс. Как показалось эксу - излишне радостно.
Ветров свернул голографические окна сайтов, отдал комм приятелю и покачал головой.