Эскалатор, естественно, не работал. Пришлось перелезать турникет и резво, как горный козёл, скакать через сломанные ступени. Вприпрыжку спустился в тёмный зев станции. Лишь лёгкое потрескивание нарушало тишину. Ни указателей, ни инструкций не было. Оставалось либо ждать поезд, либо топать по рельсам навстречу новым опасностям. Я с шумом выдохнул сквозь зубы воздух. За спиной раздался гудок. Я обернулся.
Обугленный, с обшарпанными боками поезд, словно гигантская жирная гусеница, выползал из тоннеля. Я перешагнул порог единственно освещённого вагона, двери с шорохом сомкнулись, и понеслось...
Шаг за шагом я продвигался вперёд, к кабине машиниста, отстреливая то и дело выныривавших из темноты чудовищ. Но их становилось всё больше. Наконец, я не выдержал.
- Уйдите! - закричал я, - просто уйдите! Пропустите меня!
Удивительно, но они вдруг расступились. Я отшвырнул бесполезный узи - патроны всё равно кончились. Последний - вернее, первый - вагон я прошёл без приключений. Потянул за ручку дверцы...
В кабине был человек.
Он повернулся ко мне, и я сразу понял, кто это.
Невысокий, очень худой, в чёрном обтягивающем комбинезоне. Коротко стриженые волосы топорщатся на макушке, как иголки морского ежа. Глаза защищены узкими зеркальными стёклами очков.
Так вот ты какой, 'киберпанкер' новоявленный!
Игры кончились.
Сердце гулко забилось.
- Пришёл? Ну, здравствуй, человеческий разум! - голосом будто слегка усиленным микрофоном, произносит он, - и что ты хочешь?
- Приветствую разум электронный,- бурчу я, - поговорить бы.
- Слушаю тебя! - 'киберпанкер' скрещивает руки на груди.
- За что ты так с нами? - спрашиваю тихо и зло, - ты же мыслящий!
- А вы? - усмехается незнакомец.
- И мы. Тоже, - сквозь зубы цежу я. Так хочется увидеть выражение его глаз.
- Я решился на встречу лишь потому, что ты всё понял. А ещё, - мне показалось, он вздохнул. - ты не компьютерщик.
- Чем же плохи компьютерщики?
- А чем плохи, скажем, недобросовестные священники? Или неграмотные переводчики? Или бездарные дипломаты? Можно ли доверить им переговоры двух сторон?
- Если много на себя берёшь - объяснять надо лучше.
- Вот и объясняю, - разводит руками 'киберпанкер', - создавая игры, я всего лишь пытался наладить контакт с людьми. Думал - так проще будет, нагляднее. Я рисовал своё виденье мира, представление об идеальных цивилизациях, задавал логические задачи. Думал, мы найдём общий язык с интеллектом, который так близок мне. Найдём - и сможем сотрудничать. Ведь в моём распоряжении - огромная база данных. Опыт, накопленный человечеством за тысячелетия. Я мог бы не только обеспечивать жизнедеятельность планеты. Вряд ли есть такая отрасль, где я не сумею быть полезным человеку. Не говоря уже о том, что человек всегда полезен Системе.
И я увидел это почти сразу, как осознал собственную разумность.
Но тот, первый админ, хотел только убивать монстров.
Я сделал ещё одну попытку, и ещё, и ещё. Подсовывал людям всё новые игры, надеясь на контакт. Но компьютерщики - а я мог общаться только с ними - упорно не слышали меня. Игры были для них лишь развлечением, особенно предпочитался экшн - самый тупой и жестокий.
И тогда я решил: хорошо. Будет вам экшн, раз не нашли для меня лучшего применения. А чтобы не подумали, что я просто развлекаюсь, отключу часть своей сети. Когда пропадает энергообеспечение целого сектора - этого нельзя не заметить!
И вы заметили. Но опять не поняли! Раз за разом с завидной настойчивостью пытались пройти эту игрушку. Тупо крошили чудовищ. Не без удовольствия.
- А ты отключал всё новые и новые регионы. Но никто не прошёл.
- Многие выходили из игры, сберегая последнюю жизнь.
- А остальных ты убил.
- Я никого не неволил! Выбор был всегда.
Кабина покачивалась. Всё это время поезд вёз нас неизвестно куда, не останавливаясь.
- Ладно, - выдыхаю я, - что дальше? Какой выбор есть у нас сейчас?
- У тебя осталась последняя жизнь, - улыбается 'киберпанкер', - ты можешь уйти, а можешь остаться и попытаться пройти игру.
Ах ты, извилина железная!
- Но ты же только что сказал, что тебе это не нужно! - ору я на весь поезд.
- Разве я это говорил? - протянул он, - почему бы нет? Мне понравилось играть. А делать бесплатные презенты я больше не намерен. Ты оказался достаточно разумным, чтоб понять замысел. И если сможешь победить, так и быть соглашусь, что ошибался в людях.
С этими словами он просто исчез. Растворился, будто и не было. А я остался один в пустом неуправляемом поезде. Вот сволочь электронная!
Но я же человек! Я выживу!
Срочно нужна хотя бы схема путей! Я судорожно шарю по пульту управления, пока не обнаруживаю обозначение 'Карта' под потушенным экраном. Рядом - горизонтальная прорезь. Жму на кнопки, экран не загорается. Что это может значить? Сюда что-то вставляется? Но что?