Деньги за организацию бала-маскарада спасут ей жизнь.
Она не видела Валенте с момента их первой встречи, но, поскольку он был связующим звеном между ней и Джаннисом, они ежедневно общались по электронной почте и видеосвязи. То, что начиналось как исключительно деловое общение, постепенно превращалось во что-то дружеское. Он был не только самым сексуальным мужчиной, которого она знала. С ним было легко работать. Он редко оспаривал ее мнение, а если делал это, то не без основания.
Она часто думала о нем по вечерам, когда укачивала Доменико. И днем, работая на ноутбуке. И ночью…
Ей становилось жарко, когда она вспоминала сон, который приснился ей пару недель назад. Несколько дней спустя ей было трудно встретиться взглядом с Валенте во время видеозвонка.
Он подошел к ним. Он был на голову выше всех окружающих; на нем были темные брюки и темно-синяя рубашка с расстегнутым воротом, которая облегала его мускулистую грудь. Он лениво улыбался, не обращая внимания на то, как на него смотрят.
Он протянул Бет руку – манжета его рукава приподнялась, обнажая темные волоски.
– Бет, приятно снова видеть вас, – произнес он с тягучим итальянским акцентом, который напоминал ей кофейный ликер.
От пристального взгляда его зеленых глаз у нее засосало под ложечкой.
Она забыла, насколько они яркие, оттенка изумруда, резко выделяющиеся на фоне его оливковой кожи, густых черных кудрей и темной щетины. Она знала женщин, которые с удовольствием заполучили бы такие же ресницы, как у него. Прибавьте к этому точеные черты лица, волевой нос и поджатые губы, и вы получите по-настоящему великолепного мужчину.
Ее сердце забилось как сумасшедшее, когда она протянула ему руку, и он крепко сжал ее.
Ей стало трудно дышать.
– Вы не говорили, что встретите нас, – сказала она.
Его глаза сверкнули.
– Моя задача на этот уик-энд – помогать вам.
Она решила, что ей показалось, будто он с ней флиртует.
– Поставщики еды уже приехали во дворец? – спросила она, высвобождая руку.
Несмотря на дружескую атмосферу, сложившуюся между ними благодаря общению, их отношения оставались профессиональными.
– Они приехали, когда я уходил. Все именно так, как и должно быть. У вас исключительные организаторские способности.
Ей польстил его комплимент.
– Вы отлично понимаете, что это – командная работа. Кроме того, на организацию бала-маскарада было выделено всего шесть недель, поэтому мне пришлось торопиться.
Сверкнув глазами, он заглянул в коляску. Казалось, он смотрел на Доменико целую вечность.
Валенте посмотрел на Бет.
– Это ваш сын? – Он посерьезнел.
Ей показалось, что она заметила интерес в его взгляде.
– Это Доменико, – ответила она. Если она скажет, что является законным опекуном Доменико, а не его биологической матерью, то спровоцирует дальнейшие вопросы. Она до сих пор не смирилась со смертью Кэролайн. Ей надо сосредоточиться на работе. – Я хотела вас познакомить, но он уснул.
Валенте снова взглянул на спящего ребенка.
– Поедемте во дворец, где за ним присмотрит няня, пока вы работаете.
Сказав это, он взял ее чемодан так легко, словно тот был наполнен только воздухом, и понес его к выходу.
Идя следом за Валенте, Бет не в первый раз задалась вопросом, как такому властному человеку, как он, удается так легко сработаться с кем-то. Даже по его электронным письмам можно было понять, что он привык приказывать, а не подчиняться.
Выйдя из аэропорта, Алессио обнаружил, что солнце уже высоко стоит в утреннем венском небе.
Он думал только об осиротевшем племяннике, спящем в коляске.
– Вы бывали в Вене? – спросил он Бет. Ему следовало вести с ней непринужденный разговор.
Еще несколько минут назад он только по фотографии знал, как выглядит Доменико.
План Алессио сработал. Бет приехала и привезла с собой его племянника.
И она до сих пор не догадывается, кто он такой.
Почти никаких шансов, что Бет узнает его. Алессио, как и остальные Палветти, усердно оберегал свою личную жизнь. В открытом доступе не было даже его фотографий. Он был совсем не похож на своего покойного брата ни характером, ни внешностью.
Алессио было тяжело узнать о том, что его брат погиб, катаясь пьяным на велосипеде, а до этого тайно женился. Его похоронили на небольшом кладбище в Лондоне, а не в семейной могиле в Милане. Еще труднее было узнать, что Доменико и его жена передали опеку над своим сыном незнакомке, которая даже не приходилась мальчику кровным родственником по материнской линии.
Отчуждение и ненависть Доменико к собственной семье чувствовались даже после его смерти. Это был завершающий акт неповиновения семье, которая потворствовала всем его эгоистичным желаниям и фантастическим мечтам.