Вскоре проснулись и остальные, и после завтрака искатели приключений отправились дальше, вверх по течению реки по направлению к Форпосту, намереваясь проследить маршрут пропавшей группы. Теперь это не представлялось им слишком сложным. Нужно лишь запускать Чиару во все встреченные по пути убежища и надеяться на то, что она сможет уловить хорошо знакомый ей теперь запах черного лиса. Так что, казалось бы, настроение у них должно быть приподнятым — но увы, действительность была прямо противоположной ожиданиям.
Рон, который намеревался побыстрее поговорить с Чиа наедине, вдруг с удивлением осознал, что это оказалось совсем нетривиальной задачей. Рабочее место скаута группы было впереди, рядом с лидером, и вряд ли Элай согласится внести изменения в сложившийся порядок. А во время привалов она предпочитала проводить свободное время вместе с целителем и совершенно игнорировала все намеки Рона на то, что неплохо бы им двоим прогуляться и осмотреть близлежащие достопримечательности. Целитель, кстати, косился на него с явным неодобрением, что также вызывало раздражение мечника. «Нет, надо эти их странные отношения прекращать, — думал он. — Пусть лучше она возле меня вот так сидит, а на других не смотрит — в особенности на всяких рыжих магов».
Тэму действительно все происходящее совершенно не нравилось. От него не укрылся внезапный интерес определенного рода, испытываемый Роном по отношению к Чиаре, и целитель был в двойственных чувствах. С одной стороны, видеть Чиа одной из вереницы девушек Рона было бы неприятно. Тэм считал его совершенно неподходящей парой для нее, да что там — для кого бы то ни было. А с другой стороны…
«Да, мне все это не нравится, но в данном случае мое мнение не имеет никакого значения, — думал Тэм. — Все же Рон — очень симпатичный парень и пользуется популярностью у девушек. Не исключено, что у Чиа может быть совсем другое мнение на его счет. Да, пока она не испытывает к нему особого влечения, но ее отношение может измениться. Так что у меня нет никакого права вмешиваться — по крайней мере, до тех пор, пока она этого не захочет».
Свою лепту в смуту вносила и Алварика — нет, точнее сказать, ее можно было считать основной движущей силой то и дело вспыхивающих разбирательств. По непонятным для остальных причинам настроение лучницы после ее ночного дежурства резко испортилось, и страдали от этого все. На сто процентов используя свой богатый опыт в данной области, Алва умудрялась раздуть скандал из любой мелочи, но даже если прицепиться было не к чему — это ее ничуть не останавливало. Ни Элай, ни Тэм не понимали причины столь внезапной смены настроения и терялись в догадках. Рон мог бы пролить свет на эту загадку — однако он молчал и даже против своего обыкновения почти не огрызался.
Во всем происходящем был единственный плюс: доведенная лучницей до белого каления группа дружно срывала зло на ни в чем не повинных чудовищах, то и дело встречаемых ими. Расправы над ними совершались с такой скоростью и жестокостью, что Элай только диву давался. «Надо с этим что-то делать, — думал он. — Если так и дальше пойдет — мы озвереем настолько, что даже монстры от нас шарахаться начнут. Но что тут сделаешь? К Алве я даже подходить боюсь уже, Рон тоже не потерпит вмешательства в его личную жизнь. Тэм пока молчит, но и дураку понятно — если происходящее негативно отразится на Чиа, то он вмешается. А что касается Чиары — у меня такое ощущение, что вся эта возня ее совершенно не волнует и единственное, что ее сейчас интересует, — это наше задание. Может, послать их с Роном вдвоем на разведку, чтобы поговорили и объяснились? Нет, наверное, лучше не стоит. Как бы хуже не стало…»
Первые подозрения (7/10)
И все же, несмотря на все неурядицы личного характера, искатели приключений довольно бодро продвигались вперед, двигаясь вдоль реки зигзагами от убежища к убежищу и обыскивая их на предмет улик и знакомого запаха черного лиса. Но, к сожалению, то ли пропавшая группа там не останавливалась, то ли Чиаре не хватило ее наблюдательности для того, чтобы отыскать оставленные следы, но никакой полезной информации, связанной с их заданием, за следующие пару дней не было найдено. Словом, когда на исходе второго дня группа вышла к очередному убежищу, расположенному на вершине холма в некотором отдалении от реки и основного маршрута, настроение у всех, за исключением Чиары, было препаршивейшее. Было довольно холодно, дул пронизывающий ветер, и группа очень рассчитывала провести ночь относительно комфортных условиях в отдельных комнатах, что дало бы возможность отдохнуть наконец от бесконечных придирок вредной Алварики. Однако в осуществлении данных планов возникла неожиданная помеха. Убежище оказалось занято, причем выяснилось это довольно своеобразным образом.