– Вы предлагаете радоваться дешёвке, – сказала Хельмимира. – Вы предлагаете радоваться тому, на что не было потрачено ни единого усилия мысли. Хотите, сочиню вам за минуту дюжину таких историй, какие сейчас популярны? «Жил-был простой парень; однажды он попал в магический мир; ему нужно было найти книгу заклинаний, а перед этим достать карту у трактирщика, завоевать магическое яйцо и победить магического волка…»
– Прекратите! – возмутился Зугард. – Не смейте воровать мои идеи!
– Почему же? – не унималась Хельмимира. – А как насчёт продолжения? «Потом он за пару дней научился драться магическим оружием и пошёл в магический лес, но его спутник оказался приспешником главного злодея…»
– Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! – запротестовала Визулинда. – Такого даже ранний Зугард себе не позволял! Я сейчас отупею!
– Неужели вы не хотите узнать концовку этой истории? – спросила Хельмимира, усмехнувшись. – Неужели вам не интересно то, что в итоге наш герой окажется Избранным?
– Нет! – хором закричали супруги.
– То-то и оно, – торжествующе произнесла Хельмимира. – Сами не хотите давиться ничем подобным, а народу предлагаете.
В столовой опять наступила тишина. Супруги то и дело переглядывались. Хельмимира, которая ничего не ела во время трапезы, смотрела в свою наполненную тарелку. Всё, что происходило за столом, напоминало ей чаепитие у Безумного Шляпника.
– На самом деле это совсем не смешно, – сказала она, помолчав. – И я прекрасно понимаю, почему вы не хотите, чтобы люди развивались.
– Ещё как хотим! – воскликнула Визулинда. – Что за глупые обвинения?
– Нет, Ваше Величество, не хотите, – горько усмехнулась Хельмимира. – Если б хотели – послушали бы меня…
– Ещё чего не хватало! – вставил Зугард.
– На самом деле вам, правителям, невыгодно, когда народ умнеет, – продолжала Хельмимира. – Обеспеченные, образованные люди способны построить гражданиское общество и сами защищать свои интересы. Намного проще управлять забитыми, полуграмотными людишками, которым достаточно простых развлечений. Не так ли?
Хельмимира смотрела на обоих супругов с грустным укором. Визулинда ошарашенно молчала. Зугард хмурился, потягивая свой напиток.
– Что-то вы, тётя, совсем охамели, – внезапно произнёс генерал.
– Я вам не тётя. И не смейте со мной фамильярничать! – огрызнулась Хельмимира.
– Конечно, вы мне не тётя, – согласился Зугард. – Если б вы были моей тётей, то носили бы дворянский титул, происходили бы из древнего рода и владели бы парой астероидов, на которых добывают руду.
– Вы хвастаетесь передо мной своим происхождением? Лучше б похвастались талантом! – вскричала Хельмимира, потеряв самообладание.
– Я просто напоминаю, кому вы обязаны своей шикарной жизнью, – всё так же холодно проговорил Зугард. – Если бы не мы с Её Величеством, то вас бы давно расстреляли.
– Речь не обо мне, а о судьбах миллиардов! – воскликнула Хельмимира.
– Вы основали тоталитарную военнизированную секту, – усмехнулся Зугард. – Какое вам гражданское общество, какие судьбы миллиардов?
– Хватит! – звучно произнесла Визулинда.
Зугард и Хельмимира одновременно уставились на неё.
– Вы изволите думать, что я недалеко упала от своей яблони, – сказала императрица, обращаясь к Хельмимире; та попыталась было возразить, но Визулинда невозмутимо продолжала: – Действительно, есть вещи, которые невозможно контролировать. Но человек наделён волей и разумом. И я сделаю всё, чтобы не быть похожей на отца.
Хельмимира усмехнулась: у неё был ещё шанс поиграть на детских комплексах Её Величества.
– Тогда сделайте хоть что-то в противовес своему папеньке, – произнесла она, неотрывно глядя на Визулинду. – Или так и будете всю жизнь бояться проявить твёрдость?
– Вот именно, что нет! – воскликнула императрица. – Поймите: принуждая людей подчиняться единой идеологии, я становлюсь такой же, как отец! Вы хоть понимаете, что нет никакой разницы между Лагерями Хорошего Вкуса и лагерями для инакомыслящих?!
– Лагеря для инакомыслящих были злом, – уверенно произнесла Хельмимира. – В них людей отупляли. А Лагеря Хорошего Вкуса принесут пользу: в них люди будут умнеть… Вы что же, совсем не видите разницы между чёрным и белым?
Визулинда тяжело вздохнула, закатила глаза и посмотрела на мужа. Тот негромко засмеялся, покачивая головой.
– А что, Ваше Величество, – сказал он, наконец. – Может, нам и вправду следует устроить небольшую диктатуру? Любители крепкой руки и длинной плётки уже ноют, что к власти пришла женщина с либеральными взглядами… Их нужно срочно отдоминировать, иначе они совсем загрустят.