– Пора начинать, – проговорил Зугард, наклонившись к уху возлюбленной.
Визулинда посмотрела на него и согласно кивнула. Генерал помог ей надеть микрофон.
– Дамы и господа! – воскликнула Её Величество. – Прошу вашего внимания…
Все, кто был в зале, умолкли и уставились на императрицу. Визулинда вновь почувствовала лёгкую дрожь: она вовсе не боялась публики, но выступать перед таким количеством народа ей не доводилось. Она даже немного пожалела о том, что не стала заучивать речь наизусть. «Что ж, буду говорить, как есть», – решила Визулинда.
– Я очень рада видеть вас всех на нашем празднике, – сказала она, поборов замешательство. – Сегодня день моего рождения, но мы собрались вовсе не поэтому. Происходит кое-что гораздо более важное: прямо сейчас на орбите Джоселин находится неиссякаемый источник ценного топлива. Это исторический день, господа. Это наш шанс изменить вселенную!
Гости принялись апплодировать. Визулинда невольно обернулась – и тут же встретила счастливый взгляд супруга.
– Наши инженеры просчитали всё до мелочей, – продолжала императрица, когда придворные поутихли. – Мы день и ночь строили Шницельвахен, чтобы однажды совершить нечто потрясающее. И нам это удалось, господа! Теперь Пищимуха станет спутником Джоселин-Белл-Бернелл – что может быть удивительнее? И это совсем не навредит нашей платете, как опасались некоторые скептики. Немного изменится продолжительность суток – но разве плохо иметь пару лишних часов, чтобы пообщаться с любимыми?
Гости заулыбались. Визулинда вновь сделала паузу, любуясь эффектом, который произвели её слова. Однако главная часть монолога была ещё впереди.
– Нет такой задачи, господа, – произнесла императрица, помолчав, – с которой не справился бы человеческий разум. Теперь, когда у Джоселин есть Пищимуха, климат на нашей планете станет намного мягче. Возможно, придётся отключить некоторые генераторы магнитного поля – и это прекрасно! Но главное не это, господа. Главное то, что рядом с нами теперь будут жить потрясающие создания – космические лоси!
Зал снова взорвался бурными апплодисментами.
– Даже не верится, – продолжала Визулинда, – что в условиях огромной свалки могли зародиться такие уникальные животные… Воистину чудо природы! Вы знаете, господа, мы с мужем даже пытались держать лосей в неволе – однако от этого их фекалии сделались бесполезными. Мы обеспечивали лосям сытость и комфорт – но они всё равно не хотели размножаться…
– Я ради них поместье снёс, – вставил Зугард.
– Прекрасные, свободолюбивые существа! – воскликнула Визулинда. – Пищимуха была памятником человеческой безответственности – а они превратили её в рай для учёного… К слову, животные всё ещё у нас, и сегодня мы намерены вернуть их на родину. Пусть же плодятся и радуются жизни!
На этот раз гости принялись апплодировать с особым подобострастием. Визулинда была счастлива: её услышали и поддержали; закончив речь, она уселась на место. Тем временем Зугард приказал разогревать двигатели, чтобы отправиться на Пищимуху.
– Скорее бы! – сказала императрица, счастливо улыбаясь. – Мне уже не терпится там оказаться!
– Пятнадцать минут, Ваше Величество, и мы будем на месте, – отозвался генерал.
Мундиморийские корабли не имели иллюминаторов, однако лайнер был оснащён системой раздвижных панелей. Огромное окно в банкетном зале прикрывалось частью корпуса, которая в нужный момент «отъезжала» вверх. Таким образом, пассажиры могли любоваться космическими красотами не только посредством камер. Правда, обычно любоваться было попросту нечем. Зрелище планет стало делом обыденным. Лишь время от времени взору космических путешественников открывалась хоть сколько-то симпатичная туманность.
Однако с Пищимухой был особый случай: Визулинда непременно хотела устроить некую «церемонию открытия». Сначала гости увидели бы Пищимуху издалека. Потом, приблизившись, корабль облетел бы её кругом, постепенно снижаясь. Кульминацией мероприятия должно было стать воссоединение лосей с их природной средой. Животные находились на борту лайнера, помещённые в специальный беспилотник. По команде императрицы, его планировали отпустить на Пищимуху. Достигнув поверхности, он должен был плавно приземлиться; после этого бортовой компьютер открыл бы все выходы, и лоси оказались бы на свободе… Думая об этом, Визулинда представляла, как лоси скачут и радостно ржут. Сама она планировала посетить Пищимуху в конце мероприятия. Для императрицы и других учёных подготовили специальный аппарат.