— А в чём ещё?
— Ну, знаешь ли, обычно ты у меня всё свободное время проводила, даже какие-то свои расчеты притаскивала. А тут с позавчерашнего утра не видно, не слышно, так что всякие глупые мысли начинают в голову лезть.
— Например?
— Например, что мой драгоценный напарник всё-таки решился проявить активность по отношению к тебе и теперь, зная какие о нас с ним ходят дурацкие слухи, тебе неловко ко мне заходить. А терять подругу из-за всяких глупостей мне бы не хотелось.
— Ты знаешь, — Гера в задумчивости опустилась за любимый столик в углу, — мне, наверное, должно быть стыдно, но я об этом даже не подумала. А они действительно дурацкие, эти слухи?
— Они не дурацкие, они полезные. Мы некоторое время делали вид, что мы вместе, чтобы отпугнуть от меня всяких любителей экзотики.
— А вдруг тебе кто-нибудь понравится?
— Например? Сородичей тут нет, а в людей влюбляться — я не извращенка.
— То есть? — брови Геры в удивлении приподнялись.
Хорошенькая мордашка Кио приобрела сложное выражение.
— Ты когда-нибудь задумывалась о том, что мы не просто принадлежим к разным видам? Я же, по сути, — растение. Дружба, привязанность — да, но не половое влечение. У нас, если хочешь знать, процессы размножения имеют сезонный характер.
— Да, Фёдор, что-то такое говорил о ваших особенностях, — вспомнилось Гере, и заодно представилась возможность задать отложенный в тот раз вопрос. — Он ещё что-то говорил, что живёте вы очень мало. Лет сорок-пятьдесят. Я признаться, считала, что вы как и эльфы бессмертны.
— И да, и нет. Нам доступен другой вариант жизни после жизни. Как отдельной личности мне осталось существовать лет двадцать, но когда придёт мой срок, я вернусь в породившее меня Древо и стану частью Великого Леса.
Это прозвучало настолько мечтательно и вдохновенно, что желания сочувствовать дриадам не появлялось. Не желая вдаваться в подробности, Кио не упомянула о ещё одном варианте развития событий — когда дриада находит себе настоящую пару, они в конце жизни сами могут прорасти отдельным Древом, которое впоследствии даст жизнь другим дриадам. Собственно, в настоящий момент, таких Древа было всего два — на Земле и на Гардарике.
— А чем таким интересным ты сейчас занята? — Гера всё же решила уйти от щекотливой темы.
— Подбираю состав для микробной экосистемы.
— Я конечно далеко не специалист, но неужели так трудно выбрать пару видов микробов, которые смогут выжить на Архое? Зачем стазу выстраивать экосистему?
— И как ты себе это представляешь? Органики, для того чтобы там существовали одни редуценты, маловато. Сдохнут от голода, не успев толком размножиться. Если заселить одними продуцентами, рост их численности будет, конечно, взрывообразный, но опять же и минеральные корма имеют свойства заканчиваться, если их кто-то другой не возвращает в среду. Так что и продуценты в не слишком отдалённом будущем исчезнут совсем или, сократятся до предельной численности и дальше, если повезёт и пойдут полезные мутации, эволюция жизни на Архое продолжится как ей и полагается, неспешно. Что нас, как ты сама понимаешь, не устраивает. Плюсом к тому, нам нужно не любое сообщество, а то, которое будет менять химический состав среды в нужную нам сторону.
— Даже слушать ничего не хочу, — Гера прикрыла уши ладонями и замотала головой в преувеличенном ужасе. — Сложно всё это. И как-то непонятно почему ты этим занимаешься одна.
— А кто лучше меня справится? Фёдора не упоминай, у него специализация другая. Нет, в теоретических разработках участвую не я одна. Просто остальные работают в своих рабочих кабинетах и решают второстепенные вопросы.
— Почему, разве не удобнее было бы работать всем вместе, брать проблему мозговым штурмом?
— Во-первых, потому что нет особой необходимости, во-вторых — не люблю в своих владениях толпы постороннего народа и, в-третьих — самой их покидать не хочется. Конечно, когда сюда притаранят несколько бочек океанской воды, помощь мне понадобится.
— Зачем это? — а ещё Гере подумалось, что наверняка существует гораздо более веская причина, чем простое нежелание, того, что Кио почти не покидает отведённых ей помещений. Наверняка не всех любителей экзотики отпугивают какие-то там гипотетические отношения, которые то ли есть, то ли их нет.
— Для опытов и на развод. В смысле — посмотреть, как будут приживаться братья мои меньшие в местной водичке, ну и размножить их заодно, не засевать же океаны Архоя содержимым только пары пробирок!
Засидевшись у дриады, Гера чуть не упустила время отправки на Архой, хорошо хоть со студенческих времён осталась привычка на наручном компе себе напоминалки оставлять. А то было бы позорище. Уже на подходе к ангару ей опять «посчастливилось» услышать часть разговора для её ушей не предназначавшуюся.
— И что есть в твоей напарнице такого, что ты не хочешь поменять её на меня? — тон Ванессы был лёгким, игривым, однако предложение было сделано явно всерьёз. Гера это услышала весьма отчётливо, хотя в ангаре было довольно шумно. И что ещё интереснее, слышал это и её муж, корабельный доктор, за какой-то надобностью ошивавшийся в ангаре и отреагировавший на заигрывания супруги с посторонним мужчиной на диво индифферентно.
— Ностальгия меня замучила, а она на эльфийку похожа, — как обычно бывало в таких случаях, отшутился Фёдор.
Взгляды присутствовавших при разговоре скрестились на только что вошедшей Гере. Та вопросительно приподняла брови и невозмутимо прошествовала к своему модулю. От эльфийки в ней была только общая худощавость фигуры, да цвет волос не то тускло-каштановый, не то невнятно-рыжий, словно бы пылью припорошенный. Хотя не загорающая ни при каких обстоятельствах кожа и россыпь веснушек, появляющаяся под первым же весенним солнышком, говорили за то, что всё-таки рыжий.
Приборная панель мягко перемигивалась разноцветными огоньками, проводя предстартовое тестирование, когда Фёдор угнездился в своём любимом кресле. Гера кинула на него косой взгляд, следя за изменениями полиморфной мебели и, чтобы избавиться от неловкости, решила завести разговор на отвлечённую тему.
— Можно задать тебе личный вопрос?
— Сговорились вы все сегодня, что ли! — он с силой растёр лицо руками, но взглянув на недоумевающую Геру, разрешил: — Ладно уж, спрашивай.
— Откуда у тебя такое странное имя?
— Почему странное? Нормальное, человеческое. Меня в честь прадеда по отцовской линии назвали.
— Просто мне как-то больше встречались у эльфов совсем другие имена.
— Ну, это очень просто. У нас не принято, чтобы среди живущих было двое с одинаковыми именами. Исключения делаются только для эмигрантов с Земли. Тем более что ни фамилий, ни отчеств, которые могли бы служить дополнительным различием, у нас нет. И когда закончился список самых распространённых имён, наши занялись словотворчеством. Ну, или вспоминали какие-нибудь исторические, фольклорные и прочие. Кто во что горазд. Кстати, насколько я помню, с именем «Гера» у нас никого нет.
— А чем фамилии вам не угодили? — пропустила она мимо ушей прозрачный намёк. — В подражание литературным источникам решили от них избавиться?
— Угу, вот делать нам просто нечего было! Нет, причина была вполне практическая. Малая численность населения порождает угрозу близкородственных браков, что, как ты, наверное, знаешь, негативно сказывается на будущих поколениях. И вот чтобы не было соблазна считать себя только по роду отца или по роду матери, от фамилий отказались. Так оказалось проще следить за тем, кто кому кем приходится.
— И не путаетесь? Вот у тебя, например, много родственников?
— Мать, отец и младший брат. Тётка со своим семейством. Всё.
— А чего так мало? С такой продолжительностью жизни могли бы уже пол планеты заселить.
— А зачем? Куда торопиться тем, над кем не довлеет фактор времени?
Гера замолчала, вспоминая не раз слышанное: «Вам уже тридцать и у вас до сих пор нет семьи? Но хоть партнёр-то постоянный есть?», «А детки-то, детки-то есть? А то после сорока уже поздно!» И подумала, что, наверное, прав этот эльф. Он вообще редко ошибался.
Закрывшись в домашнем кабинете, отгородившись дверями и стенами от окружающего мира, Генри Морган нырнул в море информации. Ибо чего стоит голая идея без детальной проработки плана? Вот этим он и был занят. Всемирная паутина — это такой кладезь ценной и не очень информации, что человеку умелому даже не обязательно иметь навык взлома защищённых баз данных, чтобы узнать всё, в чём возникнет надобность. Без ложной скромности Генри себя к таким людям причислял. Сейчас на нескольких экранах мелькали данные по находящимся в данный момент на Земле эльфам. Светская и скандальная хроника, новости науки и искусства — всё шло в дело. Попутно со сбором вся поступающая информация систематизировалась по месту проживания, роду занятий, вовлечённости в государственные проекты, окружению объектов поиска. Всего около двух десятков эльфов постоянно, по крайней мере, в течение нескольких лет, проживали на Земле. Случайных туристов, забегающих сюда на денёк, а то и на часок, можно даже не пытаться отслеживать.