После этих слов на Смагу с неудовольствием посмотрел даже Дондик. Потом он повернулся к одному из старцев аймихо, который спокойно сидел в уголке комнаты.
- Что ты думаешь, Ложни-хо?
- Ему виднее, - ответил аймихо. - Он уже давно не Познающий, а лучше... Я прошу вас ему верить.
Дондик кивнул.
- Значит, посмотрев на наш экраноплан, они будут его поджидать и... Попробуют его остановить? Понятно. Что же делать?
Рост посмотрел на Казаринова, на Поликарпа и сказал:
- Стартовать с полуострова пернатых. Послать кого-нибудь, кто с ними хорошо умеет разговаривать, и объяснить наши затруднения. Думаю, против того, чтобы мы использовали пустынный кусочек их берега, бегимлеси возражать не будут.
- Экраноплан туда своим ходом не дойдет, - по-прежнему сонно отозвался Казаринов.
- А если устроить разведку самой гладкой и ровной дороги? - спросил Перегуда.
- Все равно, - ответил Поликарп. - Как ни разведывай, а все эти холмы-буераки - не для такой громоздкой машины. Ее даже высокая трава может повредить, не говоря уж о камнях.
- Скорость к тому же должна быть максимальной, - добавил Казаринов, иначе экраноплан не поднимется. А это значит, что управление должно быть безупречным. Малейшая ошибка пилота... И все, у нас нет машины.
- Что же вы такое сделали, если она даже над землей ходить не может? буркнул Смага.
- Сделали с учетом Полдневных океанов, - спокойно объяснил Казаринов. Для океанов Земли, например, она бы уже не подошла. Пришлось бы, вероятно, устраивать подводное крыло или...
- Стоп, - попросил Дондик, - без технических деталей. Рост, как ты хочешь выполнить свое условие?
- Машину, если она не может ходить над землей, следует перенести по воздуху. - Он посмотрел на инженеров и твердо добавил: - Просто-напросто перелететь туда, может быть, с помощью пары Других крейсеров. Разумеется, используя и основной треугольник, который позволит управлять всем крылом и добавит скорости.
- Это возможно? - спросил Дондик у Поликарпа.
- Считать надо, - вздохнул инженер. - Можно максимально облегчить несущие крейсеры, чтобы увеличить до предела подъемную силу и скорость, как подсказал Ростик... То есть считать динамически... Не знаю пока.
- Траверсу все равно придется делать, - высказался Казаринов. - На мягких подвесках, потому что синхронизировать работу трех пилотов - это, я вам скажу, не намного проще, чем без единого контакта с грунтом провести экраноплан своим ходом несколько сот километров.
- Значит, все-таки возможно, - удовлетворенно высказался Перегуда.
- Тогда о сроках, - кивнул Дондик. - Даю вам на решение этой проблемы... неделю. Если за это время не справитесь, отложим поход до весны. И так-то не слишком надежно получается, а с этими штормами - и вовсе, особенно на обратном пути, когда экраноплан пойдет груженым.
"Если пойдем и если гружеными", - подумал Ростик, как, наверное, и все подумали, включая самого Председателя.
- За неделю можем не успеть, - попробовал спорить Поликарп, но Дондик только кивнул ему, и все встало на свои места.
Потом Председатель посмотрел на Ростика.
- А ты займись-ка поисками травы в лесу дваров.
- Как это? - не понял Смага.
- Он же разведчик, - ответил ему Дондик. - Пусть ищет эту ихну в лесу. Заодно и экипаж свой слетает, тоже не последнее дело.
- Экипаж лучше бы нам поручить, чтобы мы научили их тащить экраноплан на траверсе, - начал было Поликарп, но Перегуда жестковато отозвался:
- Для этой операции возьмите других людей, У нас их два десятка на аэродроме почти без дела болтается. И дрессируйте, сколько влезет...
А он не слишком любит служивых, понял Рост и хмыкнул. Хотя перспектива две недели висеть над лесом дваров и искать, не зная чего, была не из лучших. Но, кажется, тут уже все решили, что ему можно отдавать приказы. Или это к лучшему, иначе какая к черту дисциплина, если не приказывать? Кто он свободный художник или все-таки офицер?
Этим Рост и занялся. Прежде всего еще раз проверил крейсер, на котором собирались отправиться через море, а потом принялись летать над лесом, словно не было у них никакого другого дела. Иногда часов по четырнадцать висели в воздухе. Почти сразу же возникло два затруднения.
Первое касалось летающих китов, которые по осени собирались над лесом такими стаями, что иногда приходилось от них улепетывать. Устраивать с ними корриду у Роста не было ни желания, ни возможности. Хотя к черным треугольникам эти почти невидимые и весьма голодные звери относились с большим уважением, чем к простым лодочкам. Но все равно могли броситься.
Вторая трудность возникла, когда к Росту совершенно неожиданно прибыли Пестель с Кимом. Пестелю приказали принять участие в этих поисках, может быть, потому, что Дондик не очень-то верил, что Гринев возьмется за полеты над лесом всерьез. А вот от Кима пришлось отказаться, объяснив ему, что Рост слетывает экипаж, и участие такого классного пилота, как Ким, который не пойдет с ними через море, все-таки нежелательно.
- А можно, я просто так посмотрю, как твои ребята действуют? - заныл Ким, когда понял, что Рост намерен дать ему от ворот поворот.
- Когда тебя учили, очень здорово опекали? - спросил Ростик. И сам же ответил: - Нет, потому что если кто-то такой авторитетный, как ты, рядом, тогда... Даже Изыльметьев начнет нервничать.
- Знал бы я, какой ты непреклонный, - зашипел Ким, - я бы его тебе ни в жизни не отдал.
- За то, что отдал, спасибо. А что тебе нельзя с нами, возможно, сам виноват. Нужно было с самого начала считать это делом решенным, тогда бы никто и не подумал, что без тебя можно обойтись.
Ким повздыхал, еще немного поныл, но в конце концов признался:
- Меня сейчас не особенно-то и отпускают в дальние походы... Знаешь, скучать начал.
- В начальники выбился, вот и терзайся, а меня, пожалуйста, не трогай.
В общем, плоховато получилось, но Ким-служака в конце концов подчинился. И даже, по старой дружбе, не слишком обиделся.
Изыльметьев, который очень нервно наблюдал за тем, сменит его Рост на Кима или нет, облегченно перевел дух, а потом так явно обрадовался, что временами даже Лада за это его подначивала. А Рост вспоминал, как этот мальчишка улыбался, когда вел на ходовых испытаниях экраноплан и считал, что все сделал правильно. Таким, как Серый, трудно оставаться без дела, в тылу, в бесконечных и не очень уже нужных ему учениях.