На третий день плавания по реке Лада снова летала к каравану и приволокла оттуда Нифрата. Рост, вполне доверявший пурпурным, которые ранее определились на корабль, в отношении же бывшего рыбака и лоцмана питал некоторые сомнения, а потому всматривался в него, словно в глубокий пруд, на дне которого находится нечто неразборчивое. Однако Баяпошка, потолковав с Нифратом, уверенно объявила:
- Он надежен, насколько вообще можно полагаться на пурпурных.
И с этим осталось только согласиться.
На четвертый день по всему кораблю неожиданно пронесся гул, звон, треск и металлический скрежет. Ростик, который сидел в своей каюте за книгой о законах пурпурных, которую ему подарила Василиса после одной из пылких ночей, вмиг оказался на мостике, даже не заметив, как это у него получилось. И уж, конечно, совсем не рефлексируя по поводу запутанности коридоров. Его встретил Нифрат.
- Задели берег, - пояснил он, указывая куда-то вбок сухонькой ладонью.
Рост пригляделся. Так и было. Река в этом месте пробивалась через горную гряду, ширина ее не превышала пары километров, что с корабля выглядело несусветной теснотой, и сразу же по сторонам реки изрядно вверх возносились крутые берега. Вот об один из этих скальных выступов корабль и стукнулся краем платформы.
- Что же делать? - Рост недоумевал. - Впереди река станет уже, будет не до лавирования в поисках фарватера, или как там это называется?
Нифрат странно улыбнулся, подергал подбородком и пояснил:
- Придется платформу стянуть. - Что?
В глазах лоцмана мелькнуло удивление.
- Ну, мы же не всегда платформу до упора выдвигаем, в одиночном плавании заводим на боковины тросы и лебедками их стягиваем. - Он смотрел на Роста недоверчиво, неужто этот высокий и безошибочный, как говаривали, командир из белолицых не знал такой мелочи? - Если считать в метрах, то вместо ширины платформы в шестьсот единиц мы можем получить немногим больше трехсот. - Он покачал головой. - Только вот... на мелководье это следует делать синхронно, чтобы не перекренивать корпус за счет веса платформ.
- Слушай, Нифрат, а почему Турет этого не сделал? Ведь можно было еще в море...
- Я не хочу его критиковать, но он вообще вас довольно странно вел, отозвался рыбак. - Я бы пошел иначе.
- Стоп, - Рост даже руку поднял, чтобы остановить собеседника, хотя тот и так умолк. - Ты хочешь сказать... - Рост подумал. - Может, он боялся промежутка между лесами? Допустим, ему нарассказали такое, что у него просто не выдержали нервы?
- Скорее он мало плавал по рекам, а в море, кажется, ваша платформа все равно позволяла вертеть кораблем как хочешь, - ответил второй лоцман совсем не на тот вопрос, который был ему задан, но... в такой форме это Ростика устроило.
На том и сошлись. Но после этого разговора и после решения, предложенного Нифратом, недоверие к нему со стороны Ростика растаяло без следа.
Стягивание платформы заняло почти два дня, работали и люди, и губиски не покладая рук от рассвета до заката. Но все удалось на славу. Теперь Рост меньше опасался за подход к водопаду. Хотя сам водопад по-прежнему беспокоил, и изрядно...
Но спустя еще четыре дня осторожных продвижений вперед, когда даже рисковый Турет отказался идти в темноте, объявив, что для полноты картины ему необходимо видеть поверхность воды, чтобы по течению определять нужное направление, как будто одного эхолокатора ему было мало или он не доверял ему, корабль оказался в том ущелье, которое лежало ниже водопада. Давление воды тут было настолько свирепым, что тросы, которыми лоцманы растянули корабль, заякорившись сразу на оба берега, дергались и звенели, как струны.
- Все, - объявил на вечернем совещании того же дня Турет. - Мы свое сделали. Теперь нужно маленькое чудо, которое, если не ошибаюсь, нам обещал господин командир Грин'в.
А Рост, выслушав все доклады и убедившись, что теперь его очередь действовать, в сопровождении Людочки и Баяпошки отправился в трюм к викрамам.
Тут их заставили ждать, но все-таки над поверхностью воды показалось с полдюжины голов рыболюдей, причем один из них, как выяснилось, не только умел произносить шипяще-визгливые звуки, заменяющие викрамам речь, но и говорил на некоем подобии единого языка. И лишь тогда Ростик вспомнил или просто заново осознал, что однажды в тонком сне, уже через несколько дней после своего обращения к викрамам, заложенного в него Фопом, он им оттранслировал просьбу найти и включить в состав экспедиции таких вот знающих единый ребят. Они и нашли, вероятно, Баяпошка об этом даже докладывала, но теперь, когда корабль оказался у водопада, сумели предоставить только одного. Впрочем, и одного было достаточно.
- Нам нужно, - заговорил Рост, - чтобы вы обследовали дно каньона и заложили взрывпакеты такой силы, чтобы горы рухнули в каньон позади корабля и перегородили сток воды. Тогда вода, прибывающая из озера, его заполнит, и мы... Да, мы, как в шлюзе, поднимем корабль до уровня озера.
- Тр-дно-то б'дет, - перевел викрам мнение старейшин, прибывших на встречу, после долгого совещания между рыболюдьми. - П'чти не-змжно.
- Исследуйте дно, исследуйте скалы, рассмотрите такую возможность, без нее наши действия окажутся не самыми успешными.
- А почему, - Баяпошка хмурилась, - ты не хочешь, чтобы караван спустился сюда, к нам, с их высокогорья? Ведь это проще, чем...
- Иметь корабль в озере удобнее, чем тут, в реке, из которой... - Рост наконец вынужден был признаться в своем тайном умысле, - можно выйти в море и отправиться на все четыре ветра, как говорят моряки.
- То есть? - не поняла Людочка. - Ты опасаешься, когда корабль подхватит тех, кто находится в караване, они...
- Мы станем им совершенно не нужны, - пришлось подтвердить.
- И ты, - Баяпошка продолжала хмуриться, - надумал запереть корабль в озере, вздыбив эту плотину, как забор?
- Ну, поднять корабль в озеро... С этим понятно. - Людочка, как всегда, была прежде всего инженером. - Хотя и диковатой смотрится эта операция, даже удивительно, Гринев, как ты до этого додумался. Но вот что прошу учесть, ровно так же, как он поднимется, его можно будет и спустить вниз. Стоит лишь взорвать плотину, которую ты собираешься устроить ниже по течению, и вода уйдет, потому что появится проход...