Начало формирования португальского колониализма совпало с началом эпохи первоначального накопления. Однако, несмотря на то что колонии были непосредственно вовлечены в процесс первоначального накопления, сам по себе этот процесс в колониях не имел места.
Из двух функционально связанных и взаимодействующих элементов (извлечение богатств из различных источников и направление их на создание и развитие капиталистического производства, т. е. превращение их в капитал), из которых, в сущности, складывался процесс первоначального накопления, на колониальной почве имел место только первый из этих процессов. В отличие, скажем, от Англии — классической страны первоначального накопления, где имели место обе стороны или фазы этого процесса, ни одна из колоний не прошла полного цикла первоначального накопления. На колониальной почве этот цикл всегда имел незавершенный, урезанный характер.
Диалектическая противоречивость процесса первоначального накопления проявлялась, между прочим, и в том, что механизм этого процесса в Европе и в колониях был в одно и то же время тождествен и глубоко различен. Основу всего процесса и на колониальной и на европейской почве составляла экспроприация непосредственного производителя. Однако тождественность процессов, происходивших в колониях и Европе, этим исчерпывается, так как указанная экспроприация в Африке и Европе имела совершенно различный характер.
В Африке мы сталкиваемся с «тотальной» экспроприацией — лишением людей собственности, личной свободы и права на жизнь, т. е. порабощением, а не с отделением непосредственных производителей от земли и превращением их в наемных рабочих (к чему привело «огораживание» в Англии). Следовательно, хотя колонии играли огромную роль в процессе первоначального накопления, эта роль состояла в том, что они служили источником извлечения богатств, но не сферой приложения капиталов. Это обстоятельство в конечном счете обусловило то, что ближайшие результаты колонизации не привели к победе в Африке капитализма, который именно в это время победоносно прокладывал себе путь в Европе. Отдаленным результатом этого процесса было то, что и спустя 400–500 лет, уже в XX в., в большинстве районов Африки господствуют докапиталистические производственные отношения.
Изучение сохранившегося исторического материала показывает, что именно Португалии принадлежит в истории сомнительная честь создания первой модели классической колониальной структуры нового и новейшего времени, которая затем послужила образцом для подражания для многих колониальных держав. В этом смысле Португалию можно назвать творцом или матерью классического колониализма. Созданная Португалией на заре капиталистической эры производства модель колониализма была доведена ею до высокой степени совершенства в том смысле, что включала в себя в более или менее развитом виде те же элементы, из которых впоследствии составлялись все колониальные структуры «классического» типа. К ним можно отнести: сложный механизм административного управления, приведенный в соответствие с интересами господствующего класса метрополии и построенный по принципу военно-бюрократического централизма, колониальная армия, финансовый аппарат, система косвенного управления, включение церкви в аппарат административного управления, создание рычагов экономического и внеэкономического принуждения с целью подготовки наилучших условий для расхищения материальных и людских ресурсов колоний. Однако только этими общими факторами, присущими в той или иной мере всем типам колониализма, но не исчерпывающими ни одного из них, нельзя объяснить особую устойчивость португальского колониализма.
Анализ исторического материала позволяет выделить специфические особенности португальской колониальной модели, которые были присущи только этой, и никакой другой, форме колониализма. Одной из главных отличительных особенностей португальского колониализма, которая играла большую роль в комплексе факторов, обусловивших живучесть португальского колониализма, являлась его гибкая «туземная» политика. Хотя португальская колониальная практика всегда характеризовалась высокой степенью насилия, оно никогда не было ее единственным методом.
Свои отношения с африканскими политическими образованиями Португалия, как правило, проводила через три последовательные фазы: отношения партнерства и признание суверенитета; отношения метрополии и протектората и признание ограниченного суверенитета; отношения метрополии и колонии и политика безраздельного и ничем не ограниченного политического и экономического господства.