Колониальная политика португальского правительства всегда отличалась маневренностью. В отличие от испанского оно умело прибегать не только к кнуту, но и к прянику, умело, когда это было необходимо, политикой уступок смягчать остроту общественных противоречий (реформы Помбала). Правящие круги Португалии с самого начала сознавали, что, учитывая ограниченные материальные и людские ресурсы метрополии, они могут удержать под своим контролем огромные территории только в том случае, если сделают своими союзниками часть местного населения. Этого они надеялись добиться с помощью средств законодательного, идеологического и социального воздействия. Законодательное поощрение смешанных браков, привязывание представителей элиты к метрополии с помощью идеологии (христианской доктрины), дарование им прав португальского гражданства и продвижение их по социальной лестнице — таковы были основные элементы далеко рассчитанной политики, нацеленной на создание между колонизаторами и коренным населением широкого социального буфера, тесно связанного с правящим классом метрополии. Эта политика, трансформированная позднее в систему «асимилядуш», должна рассматриваться в ряду историко-социальных причин, обусловивших сравнительно позднее начало широкой антиколониальной борьбы в Анголе и Мозамбике и трудности, с которыми она сталкивалась.
Португальские колонизаторы создали в колониях своеобразную систему, согласно которой социально-юридический статус определялся степенью идеологическо-конфессиональной приверженности к «португальской цивилизации». Устойчивости португальского колониализма в большой степени способствовали длительное сохранение в метрополии и колониях закостенелой феодальной экономической и политической системы, позднее и недостаточное развитие элементов капитализма, обусловленный рядом факторов мучительно медленный процесс социально-экономического развития колоний, отсутствие у метрополии средств для их эффективного «освоения», политика Португалии, направленная на торможение процесса этнической консолидации и формирования наций, а также на «герметизацию» колоний и их полную изоляцию от внешнего мира. Слабость экономической базы колониального режима и экономических связей между метрополией и колониями Лиссабон старался восполнить (и в ряде случаев не без успеха) путем создания интегрирующих механизмов: централизованного бюрократического, фискального и репрессивного аппарата, относительно единой во всей империи системы духовных ценностей, сравнительно однородных каналов массовой коммуникации (прежде всего португальский язык, внедрявшийся во все сферы общественной жизни), единого вероисповедания. Важной особенностью португальского колониализма была непомерно большая роль католической церкви, которая была включена в государственно-административный аппарат и использовалась в политических целях благодаря праву португальской короны на верховную юрисдикцию над всеми церковными учреждениями империи.
Одной из характерных черт португальского колониализма всегда было стремление замаскировать свою истинную сущность с помощью всевозможных юридических ухищрений, начиная от папских булл XVI в. и кончая лузо-тропикализмом, законом 1951 г. и «либеральными» реформами 1970–1971 гг. [см. 192; 181].
Изучение источников позволяет вскрыть несостоятельность аргументации западной историографии, выступающей с утверждением, что португальская колонизация носила характер мирного и добровольного признания африканцами верховной власти португальского короля. Собранные воедино из различных источников факты воссоздают картину широкого сопротивления африканских народов, которое не прекращалось как во время колонизации, так и после нее, как в самой Африке, так и за ее пределами. Сопротивление африканских народов представляет собой важный, но, к сожалению, малоизученный аспект истории ранних колониальных захватов, и игнорирование этого аспекта буржуазной историографией приводит в конечном счете к искаженному и неверному толкованию этой истории.
Сочетание докапиталистических форм эксплуатации с колониальным гнетом обусловило особую остроту классовых и общественных противоречий, назревших в рамках созданной Португалией колониальной структуры.