Оборачиваюсь на этот несмелый крик. Взгляд сразу выхватывает из обезличенной, измождено-одинаковой массы — полные отчаянной надежды глаза. Ошейник, рваная одежда и мокрое от пота, бледное худое лицо!
— Слава?! Ты? — далеко не сразу идентифицирую их обладателя. Раньше он выглядел совсем иначе. И ни одного волоска седого, а сейчас на полбашки разлилось.
— Я. Я, Егор, — глаза напротив загораются еще большей надеждой, а губы крупно задрожав буквально пляшут.
Спешиваюсь. Достаю из седельной сумки и протягиваю обе фляги.
— Здесь коньяк, а здесь вода. Жрать хочешь?
— Угу.
— Накормить. И всех остальных, — оборачиваюсь к провожающему войско Егорушке, — И вообще, мля — как они у вас еще ноги не протянули? Сплошные фитили-доходяги. Устроили здесь ГУЛАГ, понимаешь! А мне полноценные работники нужны. Ты уж давай — береги моё добро тщательнее, Егорий! А то осерчаю!
Маньяк часто и мелко кивает.
— Ты еще здесь? — недобро удивляюсь я, — А где же их усиленная пайка? Выполнять! Мухой!
— Колонне продолжать движение — догоню. — Это уже приказ Алешеньке, идущему на войну вместе с конунгом.
Смотрю через мерцающие зрачки прямо в самую глубь своего старинного приятеля, собутыльника и конкурента. Он стоически выдерживает это МРТ. Киваю своим мыслям. То что вижу в нем кажется вполне подходящим и годным для продолжения.
— А как ты..? — он мнется и опасливо пытается не обидеть зверя, — Ну вот это вот всё, — так и не решившись обозначить происходящее словами, Слава нейтрально повращал головой в обе стороны.
— Дошел до жизни такой? — я кривовато усмехаюсь. — Потом как-нибудь об этом, дружище. В более подходящей обстановке. Значит, слушай меня — прямо сегодня в темпе подбери нормальных людей из тех кого уже хорошо знаешь. Бойцов и работяг. Которые не опустились и еще не сломались. Если хочешь совет — тестируй кандидатов просто: предлагай побег из города на волю. Кто согласится — того и бери. Впрочем, тебе самому виднее. Не мальчик. Есть такие вокруг тебя?
Он непонимающе кивает.
— Надевай, — протягиваю ему цепуру с биркой из оставшегося у меня, заначенного на подобные случаи десятка. — Видал сколь в ней рыжья? В девяностых братва бы обзавидовалась!
Несмело протягивает грязную, исцарапанную руку и изображая улыбку, растягивает все еще дрожащие губы.
— Пойдете на левый берег. Я распоряжусь — барбосы пропустят. У старого автовокзала вас встретят. Это тоже моя забота.
— И что дальше? — его только что тусклые бесцветные глаза начинают наполняться красками.
— Жизнь! Полная авантюр и приключений. — хлопая приятеля по исхудавшему плечу, ухмыляюсь Санта-Клаусом, — Опасная, но достойная. Человеческая в общем. Там сам все увидишь.
— Спасибо, Егор!
— Не за что. Помнишь я тебе в прошлом году бутылку вискаря проспорил и отдать забыл? Больше не должен. Считай рассчитался!
Глава 6. Июнь. Земля
Как почти всегда и случается: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги»…
В результате похода, который продолжается уже больше недели, моему отряду удалось настичь и «наказать» только одну из групп агрессоров — ту самую, на железнодорожной станции, о столкновении с которой вы уже в курсе.
А я-то наивно рассчитывал за неделю полностью устранить эту проблему, вернуться в город и всерьез заняться делами в мире Нугари. Не складывается пока.
Ежедневно широким веером рассылаю все новые и новые разведгруппы в поисках противника. Безрезультатно. Начинаю слегка накаляться и психовать. Да куда же эти демоны подевались-то? Осознанно избегают битвы? Хотят заставить нас удалиться как можно дальше от города и навязать драку, когда будут находиться в более выгодных для себя условиях? Или настолько не уверены в победе и старательно прячутся или вообще отступили. А может выжидают пока наши легионы с крупными силами вернутся на базу и снова вторгнутся в пределы моей земли?
Положение проясняется, когда одна из брошенных на поиски групп перехватывает беженцев из какого-то поселка, недалеко от находящегося к востоку райцентра Покровское. От них и становится известно, что большой отряд «обратившихся» сейчас движется как раз в его сторону. Наших тут в радиусе ста верст не имеется — следовательно это чужаки. Ну, наконец-то!
Поднимаю всех и ускоренным маршем двигаюсь в нужном направлении, по дуге забирая немного к западу, чтобы в случае подтверждения достоверности полученной информации — оказаться у противника в тылу и перекрыть ему возможные пути отступления в свой сектор.