Хлад внутри… хлад снаружи… накатывает волнами, вымораживая все и везде. Чувства исчезают, разум становится отстраненным, ты словно смотришь на все со стороны и тебя больше ничего не волнует.
Вообще ничего.
На самом деле это страшно. И в то же время невероятно притягательно. Одним простым усилием воли убрать все тревоги и волнения, стать воплощением абсолютного спокойствия.
Хотелось утонуть в этом состоянии и никогда не возвращаться назад. Не знаю, как мне удалось вынырнуть, но окончательно избавиться от этого помог простой совет князя — держаться подальше от Обители Стужи.
Именно Цитадель воздействовала на меня, изменяла и влияла через установленную между нами связь.
Уже через две недели Холод медленно отступил. Через месяц подернулся дымкой забвения.
Но я знал, что он до сих пор скрывается где-то там глубоко внутри. Чувства вернулись, но стали более взвешенными. Настроение изменилось, но иногда все же проскакивала холодная отстраненность, так пугающая обычных людей.
Я больше не чувствовала себя вымороженным изнутри живым проявлением разрушительной стихии, но все еще носил ее частичку внутри себя.
Вечный Лед всегда теперь будет со мной. И от этого никуда не деться.
— Здесь у нас главная диспетчерская, если так можно сказать, — видимо заметив, что мы уже осматривали портальную площадку первым делом Стелла подвела нас к участку где стояли ряды компьютерных терминалов с работающими за ними людьми.
При повороте полы белого халата разошлись, демонстрируя черную облегающую юбку.
Стелла еще что-то сказала и прошла дальше.
— Видная девушка, — шепотом оценила Полина. Но сделала это как-то рассеяно, вряд ли действительно впечатлившись роскошными формами красивой блондинки.
Я хмыкнул, но не стал комментировать прозвучавшее замечание, вместо этого обратился к нашему белокурому гиду:
— Что по поводу контактов с другими цивилизациями? Есть какие-то трудности?
Стелла обернулась, встав у одного из столов. Работающий оператор старательно глазел в монитор, но было видно, каких ему стоит огромных усилий не скосить глаза на женскую фигурку рядом.
Парень, как я тебя понимаю.
— Основной трудностью безусловно является способы коммуникационного взаимодействия, — ответила Стелла.
Я неспешно кивнул. Коммуникации — общение, понятно.
— И как вы решили вопрос? — Полина отвлеклась от размышлений, сосредоточившись на разговоре.
Имелась у нее такая привычка, мгновенно переключаться в случае необходимости. Вроде стоит, рассеяно улыбается и думает о чем-то своем, но ничего не пропускает мимо ушей и все запоминает.
Полезное умение, основанное на особых ментальных практиках. Называлось «параллельным мыслительным процессом» или как-то похоже. Фокус в том, чтобы думать, но полностью не выпадать из реальности.
Могло показаться простым, но на самом деле сложный прием, требующий предельной концентрации разума.
— Нетрадиционным подходом, — Стелла лучезарно улыбнулась. — Идея использования технического устройства для лингвистического анализа на определенном этапе была признана бесперспективной.
Полина нахмурилась.
— Почему?
Теперь она полностью сосредоточилась на разговоре, отложив размышления о других делах. То, что сейчас обсуждали являлось слишком важным, чтобы отвлекаться на что-то другое.
— В основном из-за огромного разнообразия применяемых языков и вычислительных мощностей, необходимых для их расшифровок. Мы бы просто физически не успевали составлять простейшие разговорные словари, не говоря уже о полноценных курсах для изучения определенного наречия.
Я медленно кивнул. Время. Да это серьезный фактор. Пока разберешься с одним языком пройдет целая вечность. А когда их много, проблема выглядела неразрешимой.
— Так что это за нетрадиционный подход? — спросила Полина.
Стелла снова улыбнулась, между припухлых губ мелькнул жемчуг белоснежных зубов.
— Мы привлекли к работе ментатов, — сказала она, она помедлила и добавила: — По косвенным признакам, мы позже узнали, что беглецы прибегли к такому же способу, не найдя иных средств для коммуникаций с чужой цивилизации.
Я скрестил руки на груди. Ментаты… любопытное решение.
— Вы устанавливаете в разум разведчиков какую-то ментальную конструкцию? — спросил я.
Девушка кивнула, став мгновенно серьезной.
— Я понимаю вашу озабоченность, но поверьте, другого выхода не было. Либо так, либо тратить годы на расшифровку. Ассоциативное понимание терминов и значений, основанное на…