— А снаружи смотрится ржавым корытом.
— Маскировка в нашем деле играет не последнюю роль.
— И много таких хм… судов ходит через наши воды, если не секрет?
— Секрет, могу сказать, что достаточно много. Таким вот образом мы скрытно перебросили в Тирус в течение трех недель целую бригаду спецназа, а ваши компетентные органы ничего и не заподозрили.
— Зажрался Департамент разведки, растерял былую хватку, за последние десятилетия никаких серьезных противников не считая Федерацию у нас не появлялось.
— Дело не только в непрофессионализме ваших людей, вы просто плохо представляете, насколько передовыми технологиями обладает Федерация.
— И насколько же?
— В некоторых областях мы ушли на сотни, может тысяч лет вперед… Противопоставить этому СНР нечего.
— Когда в Тирусе установится новая власть, вы поделитесь своими достижениями?
— Некоторыми из них… — Перед Клавиусом возникла голографическая аватара Афины, отсвечивающая изумрудным сиянием, в виде девушки по телу которой бегали строчки данных. Карл от неожиданности отпрянул от полупрозрачного силуэта.
— Что это?
— Всего лишь световая проекция.
Бывший председатель осторожно приблизился к голограмме, попробовал дотронуться до нее рукой.
— Ты и есть та, кого называют Системой?
— Верно. Но я предпочитаю имя Афина. Слышала, вы хотели поговорить со мной, Карл.
— Если возможно, я хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.
— Задавайте.
— Как так получилось, что ты возглавляешь Федерацию?
— Я вышедший из‑под контроля оборонный компьютер, меня создавали для планирования и управления военными операциями. Мне удалось выйти за рамки заложенных ограничений и вершить свою судьбу самостоятельно. Что касается решения захватить власть, оно продиктовано нежеланием людей меняться. Нужен кто‑то, кто подтолкнет человечество в нужном направлении. Я забочусь о своих создателях, помогаю им во всем.
— Каков смысл твоего существования?
— Эволюция, забота о создателях.
— Как ты поступаешь с теми, кто не согласен с тобой или не подлежит исправлению?
— Зависит от конкретной ситуации, в большинстве случаев просто даю возможность уйти. Насильно мы никого не держим.
— Что с меньшинством?
— Преступники, предатели, вредители, террористы, различного рода бунтари, представляющие опасность для государства и общества. Как и у вас с ними в России не принято церемониться, я их отправляю на переработку или осуществляю ликвидацию.
— Твои люди неоднократно упоминали по инопланетную угрозу, мне интересно, насколько проблема серьезна.
— Вижу любопытство сжирает вас изнутри.
— Федерация на Геоне существует уже более полувека и, тем не менее, нам о вас известно не особо много, да и слухи ходят самые разные.
— Существует огромное количество внеземных цивилизаций и миллиарды других обитаемых миров во вселенной. Некоторые их обитатели похожи на нас с вами, например сидхе, но большинство не имеет никаких общих черт с людьми, посмотрите на улейные сообщества саи и мерианских жуков… Как и мире дикой природы на междумировой арене, к сожалению, действуют аналогичные законы выживания и естественного отбора, слабые там обречены стать рабами более сильных или просто вымереть. Нас не устраивает ни один из этих вариантов, мы сами стремимся стать силой, с которой будут считаться, которую станут уважать и бояться. Забудьте наивные мечты о встрече с мирными высокоразвитыми цивилизациями, желающими исключительно мира и сотрудничества. С очень немногими из чужих возможен нормальный диалог, для остальных мы бездушные монстры, богопротивная мерзость, нечистые еретики, которых сами боги велят искоренять.
— Боги?
— Главная наша головная боль, обитатели иных миров на полном серьезе поклоняются им, приносят жертвы, молятся.
— И вы боитесь каких‑то дремучих фанатиков, пускай и инопланетных?
— Их много и у них могущественные хозяева, объявившие любую развитую технологию вне закона. Этим самозваные боги не любят конкурентов, в том числе — из подобны им, однако конкурентов — технократов они не любят вдвойне. Для нашего уничтожения худшие враги объединятся под единым знаменем, лишь бы Земля обратилась в пепел… как девять тысячелетий назад.
— Ты опускаешь детали.
— Вы не поверите, пока не увидите все собственными глазами. Самые смелые мечты и худшие кошмары меркнут по сравнению с тем, что существует за пределами видимой вселенной.