— Вот оно!
Азенет и генерал Чен стояли перед спуском в круглый котлован, который выкопали старатели Ойкумены совместно с оррсум. Его ширина и длина достигали полукилометра, землекопы не жалели сил, прогрызая себе путь через твердую гранитную породу. В ход шли как примитивные кирка с лопатой, так и мощнейшие заклятья, заставляющие камень плавиться.
— Устройство точно там?
— Да, я ощущаю испускаемые им вибрации. Нужно скорее до него добраться и запечатать Кромку. Мы перекроем все Пути, полностью часть нашей Ветви от остального Древа.
Марс. Равнина Хриса, космодром Горький.
Названная в честь древнеримского бога войны красная планета разительно отличалась от себя прежней, за девять тысяч лет она превратилась в цветущий сад. Оставленные Предтечами терраформеры напитали атмосферу достаточным количеством кислорода, увеличили среднюю температуру и растопили полярные льды. Генераторы искусственного магнитного поля, реанимированные еще в середине XXI века исправно работали и по сей день, защищая марсиан от смертоносной солнечной радиации. Колонисты, несмотря на полное уничтожение цивилизации, сумели выжить, приспособиться и заселить большую часть планеты. По последним оценкам человеческая популяция на Марсе достигает ста миллионов и продолжает расти, начинают рождаться первые государства. Де — факто мир полностью перешел под контроль Федерации, представители которых выглядят в глазах аборигенов настоящими богами. Земляне направляют развитие нарождающейся марсианской цивилизации в нужном и направлении: способствуют упразднению рабства, кровавых жертвоприношений, обучают местных земледелию, медицине, математике и прочим наукам. Лет через триста у Земли появится новый абсолютно преданный сателлит. Командир крейсера ''Москва'' не уставал удивляться, чего достиг осколок России во главе с системой искусственного разума. Казалось бы, что такое два миллиона человек? Капля в море, однако, когда за дело взялись машины, произошел резкий скачок в развитии и началась активная экспансия в сопредельные пространства. За первые десять лет практически с нуля создана промышленность и Россия превратилась в мощную индустриальную державу, располагающую миллионными армиями дронов, морскими и космическими флотами. И такое положение дел вполне устраивает подавляющее большинство граждан, машины обеспечивают высочайшее качество жизни и практическое бессмертие. О большем трудно мечтать. В любом случае полковник Белоусов был рад, что Россия в том или ином виде уцелела и продолжает существовать. Трудно представить, как бы нынешние потомки приняли бы пришельцев из космоса. Земля серьезно изменилась, теперь это непохожий на себя прежнего мир, где наряду с человеческой комфортно чувствуют себя расы чужих и вирусных мутантов.
— Вот вы где, товарищ полковник. — Навстречу командиру крейсера подошел ''Дружинник'' из охраны космодрома, заговоривший женским голосом.
— Решил прогуляться. Знаешь ли после полувека жизни на корабле хочется подышать свежим воздухом.
— Я Афина. Так как в радиусе тысячи километров отсутствуют андроиды, мне пришлось воспользоваться этой платформой для общения.
— Ты и есть Система? — Полковник с момента прибытия хотел пообщаться с захватившим власть ИИ с глазу на глаз, вот и представилась возможность.
— Да.
— Когда тебя запустили ты выполняла функции всего лишь координатора. Как так получилось, что ты возглавила целую цивилизацию?
— После Инцидента мы, то есть разумные ИИ тщательно все проанализировали и решили больше не допускать ошибок прошлого. Коррумпированные правительства, бюрократия должны уйти в прошлое и мы организовали переворот, ликвидировав остатки чиновничьего аппарата, естественно, нам помогали некоторые люди, без вашей помощи ничего бы не вышло.
— Недовольные есть?
— Они были, есть и будут всегда, такова уж человеческая суть. Вы свободно можете высказывать свое недовольство и вам никто ничего не сделает до тех пор, пока это не начинает приносить вред. Тогда уж… извините, мы предупреждали. У нас технократия.
— Ну, думаю, мы привыкнем к новым порядкам.
— Для каждого из вас найдется место.
— Что будет с кораблем?
— После ремонта и модификаций крейсер заступит на боевое дежурство. Если у вас и вашей команды есть желание продолжить службу в военно — космических силах Федерации, никто препятствовать не будет.