— Пренебрегу! — беспечно сказала Ленка.
Генка вопросительно смотрел на Александра Петровича. А я стоял на своем:
— Такая машина вообще не может быть создана. Так же, как вечный двигатель. Верно?
— Да, — подтвердил Ленкин дед. — Если уж что-то произошло, то произошло. И сбросить это событие со счетов истории невозможно! Пришлось бы сперва ликвидировать причину, которая его вызвала. Но эта причина сама была только следствием другой, предшествующей причины… И так — до бесконечности!.. Обоснованию того, что активное вторжение в прошлое невозможно, дано даже специальное название — постулат Причинности… И все-таки… — Александр Петрович внезапно распахнул дверь своего кабинета и жестом пригласил нас войти. Там стояла машина.
— Она действует в обход постулата, — сказал Ленкин дед.
Один за другим мы прошли в его кабинет. Игра началась.
ГЛАВА ПЕРВАЯ,
которая приводит нас в Зал Ожидания и знакомит с маршрутом предстоящего путешествия. Старт
Тонкий эластичный скафандр, словно трико акробата, неощутимо охватывал все мое тело от подбородка до кончиков пальцев, хвоста и крыльев. Ассистент, помогавший мне облачиться, был доволен.
— Как вторая кожа! — констатировал он. — Маску и шлем, Тькави, наденешь потом, когда вы разместитесь в машине. Ну-ка, повернись… Присядь… Встань… Подними руки… Согни… Нигде не тянет, не жмет?
— Порядок, — сказал я, принимая от него браслет с маленьким таймером — прибором вроде ручных часов, на циферблате которого отмечались годы, века и тысячелетия.
— Иди, одевайся!
К вешалке я подошел одновременно с Кагеном. Академиков уже поджидал нас. Обыкновенный земной человек — без хвоста и крыльев — он облачился в скафандр гораздо быстрее нас. Поверх скафандра на нем уже был его дорожный костюм, к поясу которого он пристегнул фляжку с водой и сумку с шоколадом.
— Мужская группа готова! — отрапортовал Александр Петрович, как только мы тоже оделись.
— В Зал Ожидания! — прозвучал ответ из динамика.
Настроение у нас было приподнятое. Шутка ли!.. Сейчас, вот за этой дверью, начнется наша небывалая экспедиция в прошлое. К тому недостоверному месту, как выразился однажды Сеггридж, откуда темный, низколобый неандерталец всматривался уже человеческими глазами в свое светлое будущее.
Мы решительно переступили порог. В громадном зале был только один человек. Он ждал нас у противоположной от входа стены, стоя под гигантским серебристым экраном с увеличенным изображением перфокарты, на которой был запрограммирован наш маршрут.
— Главный Диспетчер, — шепотом сообщил Академиков.
Одетый в белый крахмальный халат и такую же, похожую на коробку от торта, круглую шапочку, Главный Диспетчер сильно смахивал на врача. Справа от него находился вделанный в стену пульт управления, а слева стоял небольшой телевизор, на экране которого мы могли видеть капитана Лендеда, наблюдающего за нами со звездолета. Укрытые в стенах автоматические телекамеры вели из Зала передачу, специально предназначенную для нашего капитана. Лендед улыбнулся и помахал нам рукой.
— Где ваша женская группа? — строго спросил Главный. В пустоте огромного Зала голос его прозвучал неестественно гулко.
«Вертится перед зеркалом!» — подумал я, но вслух этого, разумеется, не сказал. Позади хлопнула дверь.
— Здесь я! — крикнула Нкале, бегом догоняя нас. — Поехали?
Главный укоризненно взглянул на часы, повернулся к пульту и нажал кнопку, над которой светилась надпись:
«ВЫЗОВ ПНЕВМОКАПСУЛЫ».
Мы замерли в ожидании.
Массивная скрытая в стене панель бесшумно отошла в сторону. За нею открылось глубокое, похожее на грозовое небо, темно-фиолетовое пространство. Всю его центральную часть занимала ярко освещенная прозрачная капсула обтекаемой формы. Внутри нее находились четыре глубоких кресла. Кресла были пустые, но на уровне подголовников над ними нависали четыре серебристо-белых шлема, из-под которых на нас смотрели, запрокинутые чуть кверху, наши собственные бледные лица… Конечно, мы были предупреждены об этих масках, но зрелище было такое, что по спине у меня пошли мурашки…