Мысль работала четко. Перо уверенно скользило по бумаге. Чтобы закончить изложение событий предшествующих пленению, Уиллу оставалось дописать несколько строк. Он, в поисках наиболее красивой формулировки, на долю секунды закрыл глаза и вдруг за его спиной раздалось: «Добрый день мистер Уилл, надеюсь вы здоровы?».
От неожиданности Уилл вздрогнул, пальцы его выпустили авторучку и он вскочил на ноги. Перед ним стоял «сноумен», говоривший по-английски.
При виде косматого великана с добродушным лицом, словно вписанным в коричнево-рыжую шкуру, в Уилле проснулась злоба и чувство пренебрежения представителя высшей человеческой расы к звереобразному, низшему существу. Он отступил чуть назад и с плохо скрываемым презрением уставился на «сноумена»: — Прежде всего… — начал Уилл, но «сноумен» жестом прервал его, сел на одно из кресел и спокойно сказал:
— Вы хотите знать, где вы, кем задержаны и что вас ожидает?
Именно это, слово в слово, хотел сказать Уилл. Пораженный догадливостью собеседника, он молчал, а «сноумен», выдержав паузу, продолжал:
— Вы находитесь в карантине подземного города Бизжайинам, принадлежащего Тришак-типаттам, что в дословном переводе означает: «Избегнувшие катастрофы» и судьбу вашу решит совет старейших, который собирается каждый Шааба то есть каждое первое число четвертого месяца.
Уилл в уме начал вычислять, когда же наступит этот день.
— Не утруждайте себя, — с легким смешком проговорил «сноумен», — до этого дня целый месяц.
«Неужели это животное способно читать чужие мысли», подумал Уилл и в тот же момент «сноумен» сказал: «Да, иногда» — и спросил: «Ознакомились с библиотекой?».
— Я по тришактипатташски не грамотен и не говорю, — угрюмо ответил Уилл, не соображая о какой библиотеке идет речь.
«Сноумен» поднялся, подошел к «картотеке», из одного ящика извлек уже знакомый цилиндр, подбросил на ладони:
— Наша книга. Когда-нибудь, точно такая, появится у вас и заменит пухлые, многотомные фолианты. Чтобы прочесть ее, знание азбуки и языка не обязательны.
С этими словами «сноумен» цилиндр уложил в гнездо у основания «яхонтового» ящика. Послышался короткий щелчок и на стенке ящика засветился экран. Дотронувшись до него, «сноумен» проговорил: «Остается только смотреть и понимать», а затем цилиндр вынул и спрятал в «картотеку».
Уилл молча стоял.
«Сноумен» положил на его плечо косматую руку и сказал:
— История Хришактипатга записана с первого года нашей эры. Если захотите ознакомиться с ней, начинайте с крайнего ящика, в верхнем ряду. Будьте здоровы…
…Только через несколько минут после ухода «сноумена» Уилл пришел в себя и вспомнил о том, что должен был потребовать, не попросить, а именно потребовать нож.
10. В ожидании Шааба
Дни шли, но «сноумен» не приходил. Правда, ежедневно графин оказывался наполненным свежей водой, которая, как понял Уилл уже на третий день заключения, содержала питательные вещества.
Первые дни одиночества прошли незаметно. Уилл работал над дневником, готовился к бегству, читал газету и книгу, оказавшиеся среди вещей.
Но настал день, когда им овладела тоска: писать было не о чем, газета и книга осточертели. И Уилл, переборов отвращение к изобретению «косматых», как он называл «сноуменов», взял из «картотеки» книгу и вложил в гнездо. На экране появилось сперва восточное, а затем западное полушарие со всеми материками, океанами, островами и крупными реками. Одновременно, с началом демонстрации фильма Уилл услыхал человеческую речь. Казалось, что за его спиной рассказчик приятным шепотом не только объяснял каждый кадр, но одновременно говорил о том, чего не удалось зафиксировать оператору. На экране воспроизводились мысли, запечатленные на цилиндре-«книге»: Уилл в уме «слышал» мысль историка.
С первых же секунд история «Избегнувших катастрофы» увлекла Уилла.
…Двенадцать тысяч лет назад… По необъятным просторам Африки, Южной Азии, Австралии и Америки бродили племена первобытных людей. А в то же время на континенте, от Гималаев до берегов Атлантического океана, простиралось Великое государство, населенное людьми, достигшими высокого уровня развития.