Однажды их ученые натолкнулись на разрушительные свойства некоторых космических элементов, но кучка «атипробалов» (это слово Уилл воспринял, как «группа монополистов») завладела секретом… В толще Гималайских гор началось строительство десятка заводов-городов по выработке и переработке таинственного элемента. На высочайшей вершине земного шара соорудили установку, направленную жерлами на континент. «Атипробалы» предъявили народам ультиматум о полном и безоговорочном подчинении их власти.
…На континенте начались восстания. Они перебросились в подземные города-заводы… Один из «атипробалов», пьяный маньяк, нажал роковую кнопку… Установка сработала… Планету потрясли три грандиозных взрыва.
Это был конец. В подземных городах взрывы произвели незначительные разрушения, но культурное человечество постигла катастрофа…
Все живое было испепелено. Температура над континентом резко упала, и наступил период последнего оледенения Европы…
…Жители подземных городов — «Избегнувшие катастрофы» — в борьбе за существование, обратились к науке. Когда за медленно отступающими льдами на землю вновь вернулась жизнь, ученые Тришактипатта достигли значительного прогресса…
Перед взором Уилла проходили давно минувшие события, о которых он частично помнил из учебников.
…Тришактипатты не теряли связь с внешним миром. Они внимательно следили за первыми, робкими шагами новых обитателей возрождающегося континента, за их борьбой с суровой природой, за всей их историей…
11. Совет старейшин
Окончив, «чтение» истории Тришактипатта, Уилл долго сидел не двигаясь — такое впечатление произвело на него увиденное и услышанное.
Вдруг он почувствовал прикосновение тяжелой руки.
— Мистер Уилл, Совет старейших ждет вас, — произнес за спиной «профессора» голос. Знакомый «сноумен» проводил Уилла до дверей огромного зала, на пороге которого он остановился в изумлении: вдоль стен, на мраморных скамьях, возлежали древние римские патриции в тогах, только патриции эти были великанами. Посреди зала в кресле сидел мужчина с длинными белокурыми волосами, ниспадающими на широкие плечи. Чуть раскосые, большие голубые глаза великана пронизывающе смотрели на Уилла.
— Приветствую вас, господин Уилл, — по-английски проговорил он. — Вы находитесь перед судом Совета старейших и обвиняетесь по закону, принятому Советом на первом своем заседании двенадцать тысяч сто восемьдесят лет тому назад, который гласит: «Лишение жизни себе подобных, является величайшим преступлением. Отныне человек не может быть уничтожен… Но каждый кто мыслью или делом осмелится покуситься, на жизнь человека, заслуживает смерти».
Под сводами прокатилось рокочущее эхо. Уилл оглянулся: громыхая подошвами альпинистских ботинок, в зал заседания вошли Боб Эрл и Мартин Дейс, члены погибшей экспедиции. Оба они выглядели хорошо: пополнели и помолодели.
Белокурый великан чуть подался вперед:
— Джемс Уилл, вашим спутникам известно обвинение, и они чистосердечно признали свою вину. Не расскажите ли вы о причинах вашего появления в Гималаях?
Уилл неохотно начал излагать причины появления экспедиции в Гималаях приблизительно так, как об этом писалось в газетах: у общества любителей антропологии, этнологии и археологии намерения самые мирные, чисто научные — розыски племени «сноуменов», изучение их быта и нравов.
Уилл покосился на товарищей по несчастью и закончил:
— Мы, конечно, собрались раздобыть шкуры и скелеты «сноуменов».
Некоторые из членов Совета старейших улыбнулись.
— Говоря о «шкуре «сноумена», вы имели в виду для достижения цели лишить жизни кого-либо из нас? — спросил белокурый великан.
Уилл сквозь зубы ответил:
— Если хотите, да… и шкуры и скелеты приобретаются силой оружия…
…Члены Совета стали совещаться. Наконец, белокурый великан повернулся к подсудимым и сказал:
— Совет старейших единогласно решил: за покушение на жизнь тришактипаттов вы трое заслуживаете смерти. Но никто из членов нашего племени не хочет принять на себя обязанность умертвить вас, а поэтому Совет старейших предоставляет вам возможность в борьбе с суровой природой отвоевать право на жизнь… Вы будете освобождены из плена, и если кто-либо из вас возвратится домой, передайте мистеру Вейнсону: «шкуры» и скелеты тришактипаттов, как и всех людей, — не для музеев».
12. Экспедиция перестает существовать
На следующий день «сноумены» проводили «гостей» до той самой площадки, где так неудачно приземлились они месяц назад, вернули багаж и медленно удалились. Члены экспедиции переглянулись: они остались одни среди бесконечных гор, покрытых льдом и снегом. Надо было отыскивать дорогу к человеческому жилью, дорогу к жизни. И, сгибаясь под тяжестью рюкзаков профессор Уилл и его спутники двинулись в путь…