Вторым «но» мистер Гартнерс был склонен считать «белые пятна», вернее «пятнышки», к стыду любителей антропологии, этнографии и археологии, продолжающие существовать на планете.
— Где эти пятна? Где? — перебил оратора один из газетчиков.
— «Белые пятна» есть, — спокойно продолжал мистер Гартнерс. — Мысленно представьте карту мира, Азиатский материк… Гималаи, джентльмены, Гималаи! В наши дни там все ещё существуют «пятна». Они расположены на «крыше мира», за линией вечных снегов, на стыке границ семи государств.
Корреспондент, усомнившийся в наличии «белых пятен», удовлетворился объяснением, а мистер Гартнерс глубоко вздохнул и сказал:
— Общество решило ликвидировать оба «но» и для этого поставило перед собой задачу: найти первобытного человека. Вы можете спросить:
«Где его искать?». Отвечаю: мы будем искать там, где его не искали, то есть в районе, где вообще ничего не искали, там, где существуют «белые пятна». Поэтому, джентльмены, мы организуем экспедицию в Гималаи, на «крышу мира». Несколько, любителей антропологии, этнографии и археологии предоставляют средства, вполне достаточные для организаций длительной и хорошо оснащенной экспедиции. Мы учтем опыт накопленный при обеспечении деятельности исследователей Арктики и Антарктики. Участники нашей экспедиции ни в чем не будут испытывать нужды и смогут полностью отдаться любимому делу. У нас есть техника. Наконец, у нас есть человек, способный возглавить эту, я бы сказал историческую экспедицию. Удовлетворяя законное нетерпение, рекомендую профессора Джемса Уилла.
Плавным жестом мистер Гартнерс представил профессора аудитории. Уилл встал и раскланялся. В зале раздались хлопки.
— Не надо оваций, джентльмены! — сказал Гартнерс, — имя профессора, возможно, пока что неизвестно, и я вынужден напомнить, что в недалеком прошлом именно он возглавлял научную экспедицию в поисках остатков ковчега нашего праотца Ноя на библейской горе Арарат.
Хлопки стали громче. Вспыхнули мощные лампы, и два корреспондента щелкнули затворами фотоаппаратов…
2. «Сноумен»
Когда утихли аплодисменты и успокоились фотографы, профессор Уилл с видом человека, привыкшего выступать перед любой аудиторией, начал:
— Безусловно, Гималаи — не Арарат, но это не меняет ситуации. Нам нужно найти представителей, стоящих между современным дикарем и Неандертальским человеком, наша экспедиция займется этим, но не в бассейне Средиземного моря и не на Балканах, а там, где до сего времени не было настойчивых исследователей, в Гималаях. Возникает вопрос: существует ли недостающее, в развитии человечества звено? Я лично уверен: Да! Существует. А обитает ли этот представитель человеческого рода в Гималаях? Я верю и хочу, чтобы вы уверовали вместе со мной. Прошу вашего внимания…
Уилл положил перед собой блокнот и, листая его, начал приводить сведения в защиту своей уверенности в существовании «промежуточного звена». Он говорил медленно, с таким расчетом, чтобы корреспонденты успевали делать подробные заметки.
А несколько лет спустя другой английский путешественник исследователь Смит, участвуя в гималайской экспедиции, тоже заметил на снегу отпечатки огромной босой ноги двуногого существа. Следы поднимались по очень крутому склону горы. Мистер Смит с присущим англичанам юмором в своих очерках заметил, что тот, кто прошел в недоступных человеку местах, имеет достаточную квалификацию, чтобы быть принятым в члены фешенебельного «гималайского клуба», ибо даже самый опытный из членов клуба не рискнул бы подняться без ледоруба там, где прошёл неизвестный. На правах первооткрывателя мистер Смит назвал обладателя следов «сноуменом» — «снежным» человеком.
Корреспонденты записали еще один факт, приведенный мистером Уиллом: в 1951 году Эрих Ирл Шилтон, чемпион по восхождению на Эверест, совершивший двенадцать путешествий в Гималаи, во время осенней экспедиции на вершину Эвереста на высоте 5.800 метров над уровнем моря натолкнулся на следы неизвестных двуногих существ. Огромные следы были ясно видны, на снегу. Обладатель их, невидимому, шел по тропинке, легко поднимался на крутые подъемы и без затруднения преодолевал препятствия в виде двух-трех-метровых расщелин. На этот раз дело не ограничилось только обнаружением таинственных следов. В часы отдыха один из носильщиков экспедиции поднял отчаянный крик. Выбежавшие из палатки члены экспедиции увидели «сноумена» неподалеку от лагеря. На выступе скалы ясно выделялась фигура грандиозного человекообразного существа. Сутулый великан, обросший длинной, рыжей шерстью с гривой на спине, держал в руках нечто, похожее на первобытный лук. При виде людей он издал дикий звук и, прыгая со скалы на скалу, исчез в горах. Мистер Шилтон и его спутники успели заметить: у «сноумена» были длинные руки и лицо, лишенное какой-либо растительности. Через некоторое время участники экспедиции снова увидели «сноумена», срывающего ветки рододендрона.