Эд недовольно фыркнул, но все же вышел с кухни и вскоре вернулся с деревянной коробкой. Открыв её, он показал содержимое коробки Харду Виррову и даже позволил ему его понюхать. Харди был заядлым курильщиком, но так как табак в галактике встречался еще реже, чем кофе, то вкуса хороших сигар он также не мог знать и потому, когда Веридор Мерк раскурил свою сигару, он сначала удивленно принюхался, а затем воскликнул возмущенным голосом:
– Дьявол вас побери, ребята, почему это все самое лучшее достается именно вам?
– Ты, давай, пей свой кофе. – Усмехнулся Веридор.
Харди разрывался на части, не зная, что ему сделать сначала, раскурить длинную, толстую сигару с красным ярлыком или отхлебнуть глоток кофе. В конце концов он решил поступить так же, как и Веридор с Эдом, которые пили кофе и одновременно курили. Как это ни казалось ему странным, но и кофе, и сигара действительно оказались совершенно другого вкуса, чем то, к чему Хард Вирров привык раньше и он живо поинтересовался:
– Эй, ребята, а как бы мне приобрести партию и того и другого для личного потребления? Похоже вы и это прибрали к своим рукам.
Попыхивая сигарой, Веридор сказал:
– В общем то монополия на торговлю с Геей у Хансена Гризли, но у меня тоже есть свой эсклюзив в этом деле. Недавно я отправил на Гею несколько новеньких крейсеров, пару курьерских кораблей правительственного класса и один здоровенный транспортник, загруженный под завязку. Так что очень скоро в Антал прибудет правительственная делегация с Геи и я надеюсь, что у нашего друга Алмейду Сантуша хватит совести, чтобы мой транспортник не вернулся назад пустым и тогда, Харди, ты получишь не только кофе и сигары, а также прекрасный коньяк, шампанское, другие редкостные напитки и еще множество удивительных деликатесов. Гея чудесный мир с точки зрения вольного торговца и не зря Хансен Гризли объявил, что разнесет на атомы каждую посудину, которая подойдет к Гее ближе, чем на десять световых лет. Разумеется, ко мне это совершенно не относится потому, что это именно я направил его туда, чтобы он помог наладить гейанцам межзвездную торговлю.
Хард Вирров недовольно покачал головой и спросил вполголоса:
– Верди, малыш, а не слишком ли ты разбрасываешься? Хансен Гризли, конечно же, прекрасный вольный торговец и просто хороший человек, но отдавать в его руки такую монополию это не очень-то умно. Мне ты отдаешь бриллианты Макса, Хансену Гризли мир, полный чудес, Хельхору сверхмощные силовые экраны. Не слишком ли ты щедр, друг мой? Так ведь не долго и прогореть.
– Ну, знаешь, Харди, ты малость загнул. – Решительно возразил Веридор Мерк – В тот момент, когда я посылал Хансена на Гею, у меня просто не было выбора. Если бы мне вовремя на подвернулся Хансен Гризли, то на эту планету обратил бы внимание какой-нибудь жулик из числа диких торговцев и за пару месяцев натворил бы там столько безобразий, что потом и за сто лет было бы не разобраться. Относительно Хельхора у меня есть далеко идущие планы. Ведь Антал уже получил контрольные пакеты акций нескольких компаний и теперь они станут производить некоторые виды оборудования, которые сделают космические корабли хельхорской постройки втрое быстрее, а навигацию на порядок проще, так что Антал внакладе не останется. А вот на счет живых бриллиантов я уж точно не прогадал. Ты дашь мне за эти камни хорошую цену, а деньги мне сейчас особенно нужны. Меня в настоящий момент больше интересует политика, а не межзвездная торговля и потому я думаю, что в твоих руках монополия на торговлю этими чудесными камнями принесет больше пользы галактике, нежели в чьих-либо других.
Харди удивленно поднял брови и спросил:
– Так ты решил удариться в политику, Веридор? А тебя не пугает, что в этом бизнесе есть свои тонкости? Как бы тебе не свернуть себе шею на этом поприще, мой мальчик.
– Харди, не пугай меня, я человек уже пуганный. – С улыбкой ответил Веридор – Знаешь, я ведь тоже не дурак к твоему сведению. Мое дело намечать политические цели, а разрабатывать стратегию и исполнять намеченное будут другие. Чтобы не напортачить, я подыскал себе одного толкового малого, который в политических играх самого черта перехитрит и представь себе, его здорово заинтриговало то, что я собираюсь закрутить. Тем более, что этот парень может спокойно сидеть в тени и не высовывать носа. – С вызовом сказал Веридор, Харду Виррову и посмотрел на него с явным превосходством.
Хард Вирров стал распаляться:
– Да, ты знаешь мой мальчик, что во всей галактике не наберется и двух десятков стоящих игроков, способных с успехом выступать в этом виде спорта! К тому же все они давно разобраны по куда более лучшим командам, чем твое задрипанное Звездное Княжество. Если с тобой согласился сотрудничать какой-нибудь болтун и демагог, вот тогда ты точно свернешь себе шею. Если хочешь получить от меня бесплатный совет и доброе предостережение, то ты лучше уж назови имя того парня, который предложил тебе свои услуги.
Веридор Мерк сокрушенно покрутил головой и промолвил:
– Ну, не знаю, Харди, что и сказать тебе. Вряд ли этот человек сейчас пользуется большим авторитетом. Возможно, что и ты считаешь его просто выжившим из ума стариком, но лично я считаю, что его уму можно только позавидовать. Это Дуарт Баарлах и если ты станешь убеждать меня в обратном, то я все же предпочту иметь его своим главным советником по политическим вопросам, нежели какого-нибудь выскочку. На пару с Энси, да, еще и Нейзером Олсом в придачу, он еще сможет задать кое кому перцу.
Хард Вирров огромным усилием воли заставил себя не вздрогнуть, когда Веридор назвал это имя. Вот теперь он понял по-настоящему, что новоявленный Звездный Князь действительно готовит нечто грандиозное, раз этот человек решил примкнуть к его команде. Дуарта невозможно было купить. Его невозможно было также и уговорить. Единственное, на что его можно было поймать, это поставить перед ним невыполнимую, с политическое точки зрения, задачу.
Однажды Хард Вирров смог это сделать и они в течении довольно короткого, по галактическим меркам, срока, всего за триста двадцать лет превратили Хельхор в столичную федеральную планету. Видимо, Веридор Мерк действительно сделал старику Дуарту такое предложение, что тот просто не смог ему отказать. У Харди тотчас засвербело в одном месте и он уже был готов продолжить этот разговор, но удержался и лишь кивнул головой, сказав:
– Ну, что же, это действительно неплохой выбор, но давай, наконец, перейдем к нашему делу, Веридор. Меня очень интересует, когда ты отправишься в свою экспедицию и каковы будут гарантии, что она завершится удачно. Аванс я для тебя подготовил, как и договорились десять процентов от все суммы, но пойми, это слишком большие деньги, чтобы отдавать их просто так, без гарантии исполнения нашего договора.
Веридор Мерк сказал:
– Резонно, Харди. Семьдесят процентов этой суммы пойдет на то, чтобы уплатить планетарный долг Варкена и Валгии. Обе планеты будут гарантами возврата средств, если я не вернусь. Тридцать процентов прогарантирую лично я. Надеюсь, тебя вполне устроит патент на изготовление планетоуничтожающего оружия? Это позволит тебе совершить небольшую революцию в оружейном бизнесе. Кроме того еще остается сам Антал и монополия на производство систем связи на совершенно новых принципах действия. Связь, которая действует так же мгновенно, как и гиперсвязь, но сообщение посланное новым передатчиком невозможно никому перехватить. Разумеется, и с тем и с другим ты будешь не только ознакомлен в теоретическом плане, но и сможешь убедиться, что нами созданы действующие образцы, ну и, разумеется, остается лантийская боевая машина, Харди.
Выслушав Веридора Мерка, Хард Вирров легонько хлопнул ладонью по столу и сказал:
– Хорошо. Планетоуничтожающее оружие пусть лучше так и остается в чертежах, твой Антал мне и даром не нужен, а вот новая система связи и лантийская боевая машина вполне могут послужить надежным залогом. Ну, и, конечно, я вовсе не откажусь от того, что Валгия и Варкен будут молить Тора всемогущего и Великую Мать Льдов о том, чтобы ты поскорее вернулся назад с живыми бриллиантами. На этих условиях мы можем подписать договор немедленно, если у тебя не появились другие планы на этот счет.