– Ну и что? – спрашиваю. Мне почему-то стало слегка обидно. Оказывается, Вадька на меня никаких особых надежд не возлагал. Я-то все еще склонна была тешиться сознанием, что у меня в редакции какая-то особая миссия. Потому что я такая талантливая, понимаете ли...
– А то, – говорит он, – что его тоже не пустили. Как того мужика, что меня с утра мурыжил. Идите, сказали, отсюда, молодой человек. А может, и еще не так сказали, потому что он очень обиделся. И теперь уверяет меня, что это зловещая подпольная организация.
А надо сказать, что Стоянов этот, который подписывал свои заметки фамилией «Благоволин», обладал мистической способностью проникать повсюду. Мне иногда даже казалось, что он как-то ухитряется находиться в двух местах одновременно – такой уж он был человек.
На проходной сидел все тот же вахтер. Он кивнул мне, потому что, похоже, узнал меня в лицо.
– Все уже собрались, – говорит.
Они действительно собрались, если можно сказать «все» про трех человек, сидящих на стульях в коридоре перед все той же дверью с табличкой «5». Только на этот раз дверь была закрыта.
Мы с Игорьком тоже уселись; и я начала искоса разглядывать эту нашу группу, потому что впрямую смотреть на людей неприлично. Может, это просто я так считаю из-за того, что сама терпеть не могу, когда меня начинают пристально разглядывать. Но ничего особенного эта компания из себя не представляла. У всех был такой же напряженный растерянный вид, как и у нас с Игорем.
Одну худенькую девочку я знала немного – одно время она преподавала в лицее при университете и имела репутацию глубоко порядочного человека – настолько глубоко порядочного, что остальные преподаватели ее побаивались и старались избегать, а ученики просто побаивались, потому что им-то деться некуда. Все, в принципе, всегда говорили о ней только хорошее. Исключительно хорошее, но близких друзей у нее, по-моему, не было.
У парня, который сидел рядом с ней, лицо тоже было смутно знакомо – где я могла его видеть? Последнего нашего напарника я никак не могла разглядеть как следует, потому что он сидел дальше всех. И я даже обрадовалась, увидав Кристину, несмотря на всю ее хорошую репутацию, потому что приятно видеть в непривычной ситуации знакомое лицо, и кивнула ей.
– А ты что тут делаешь? – шепотом спросила она. Все-таки это место здорово напоминало приемную зубного врача – там тоже нет никакой охоты говорить в полный голос. Я честно ей объяснила про всю эту аферу с редакционной командировкой.
– А у меня мама болеет, – говорит она, – а лицей закрыли.
Вот уж удивила. Сейчас, по-моему, ни одно такое заведение не работает.
– Ты хоть что-то про них знаешь? – спрашиваю.
– Нет, – отвечает. – Говорят, они на работу берут. Кем, как ты думаешь?
Ни мы с Игорем, ни она, ни ее ближайший сосед – он, как и Игорь, был в очках с сильными стеклами – явно не годились для тяжелой физической работы.
– Наверное, машинистками, – говорю. – И машинистами.
Она, видимо, была так напугана, что приняла мое идиотское замечание чуть не всерьез и сразу стала объяснять мне, что на машинке печатает плохо. Я, в свою очередь, стала оправдываться, и объяснять, что это лишь мое вольное допущение. Кристина собиралась еще что-то сказать, но тут замок в двери щелкнул, и ее открыли изнутри.
За дверью был все тот же тип, который принимал нас с Игорьком в первый раз. Так и не выходил он оттуда, что ли? Он оглядел нас, кивнул и тихо сказал:
– Заходите.
Мы потянулись к двери. Почему-то стало еще неуютней – словно я добровольно отрезала себе путь к отступлению. Может, то же самое было и с остальными, – зайдя внутрь, все аккуратно расселись по стульям – в том же порядке, что и в коридоре, – и молчали.
Человек, впустивший нас, устроился на своем месте за столом. Он и смотрел в стол, и какое-то время в комнате было просто невыносимо тихо. Наконец, он поднял невыразительное, бледное лицо и сказал:
– Насколько я понимаю, вы пришли сюда устраиваться на работу. Нам действительно нужны люди. Но я сразу хочу предупредить вас – возможностей у нас, к сожалению, немного, и та работа, которую мы смогли вам подобрать, нелегкая и сопряжена с опасностью. Другое дело, что мы постараемся хорошо вас оснастить и свести опасность к минимуму.
Тот, в очках, сосед Кристинки, заерзал и довольно агрессивно спросил:
– А в чем вообще дело?
– Да ни в чем, – ответил тот. – Просто я просмотрел ваши данные. У вас, к сожалению, у всех такие профессии, что использовать их никак не возможно. Никуда не годятся ваши навыки, если честно. И значит, найти вам применение соответственно вашим данным мы не можем. Поэтому я тут прикидывал, что можно для вас подобрать – так, чтобы и нам было выгодно, и вам неплохо.
– И что же вы предлагаете? – спросил тот, что сидел последним. У него был спокойный негромкий голос.
– Мы, это не я лично, я лишь исполнитель – речь идет о Комитете, – так вот, мы предлагаем вам курьерскую работу.
– Это еще что такое? – спросил сосед Кристины.
– Вы же сами знаете, какая сейчас между городами связь. И если какое-то сообщение еще удается отправить по радио, то иногда возникает необходимость что-то и передать. Перевезти. Тут нам и нужны люди.
– Почему бы вам не поручить это автоколоннам? – спросил тот, со спокойным голосом.
– Потому что это ненадежно. Автоколонны сами по себе не застрахованы от нападений – из-за грузов, – и движутся они обычно по фиксированным маршрутам, а нам это не всегда подходит. Нам нужна группа, которая обладала бы относительной свободой действий.
– Тогда почему бы вам не нанять кого-нибудь, у кого есть боевой опыт? – спросил сосед Кристины. – На дорогах-то опасно.
– Мы не нанимаем боевиков, – объяснил человек за столом. – Уж такая у нас договоренность с властями. Мы – гражданская организация. Так что я даже не могу обещать вам, что вы получите оружие. Транспорт – да. Подберем вам относительно безопасный маршрут. Дадим запас топлива. Один такой рейд займет у вас примерно две недели. Вполне терпимо, верно? А он очень неплохо оплачивается.