Но тут паника слегка отступила, и сознание легендарного болотного отшельника наконец-то начало мыслить рационально.
– Хаос, – понял он. – Прорыв хаоса их сюда принес. Но откуда столько и в таком составе?! В Хаосе ведь обычные расы не живут…или живут? Да нет, бред, там и большинству демонов-то неуютно. Хотя… Ладно, этот вопрос отложим до более позднего момента. Сейчас надо думать, что мне отвечать на их вопросы… кстати, а почему меня еще не допрашивают?
Будто в ответ на его мысли в шатер вошло то самое существо, что так напугало шамана, а так же маг, устроивший огненный дождь, воин в черной обтягивающей одежде, который и спеленал Артыга, а также девушка полудроу.
– Ну что, – вздохнуло воплощение смерти, – начинаем совет в Филях?
– Кутузов нам бы здесь точно не помешал, – ответно вздохнул воин. – Правда, я слабо представляю Бэтмана в обществе генералов, решающих вопрос о бое под Москвой. Кстати, первый вопрос, где это здесь? Уже не очень уважаемый абориген, вы нам по хорошему скажете или мне начать искать у вас болевые точки?
– А чего их искать? Глаза, рот, подмышки, пах, – мысленно озадачился шаман. – Он что не знает, что больше уязвимых мест, во всяком случае, из расчета применения к ним мышечной силы обычного человека, у представителей нашей расы нет? Так, ладно, об этом потом. Что ему сказать? Хм… а почему бы и не правду.
– В Нифгардских болотах, – честно сознался местный житель.
– Что в болотах – это мы уже поняли, – полудроу неприязненно покосилась на свои щегольские кожаные сапожки, запачканные в грязи. – Мир-то какой?
– Вам на каком языке ответить? У каждой расы свои названия, – пожал могучими плечами тролль.
Присутствующие озадаченно переглянулись и слово взял маг в черном балахоне.
– На языках основных рас. Какие они тут, кстати?
– Люди, орки, гномы, гоблины, тролли, эльфов немного есть, как светлых, так и темных. Хоббиты еще кое-где попадаются, но редко, почти всех истребили. В морях русалы и тритоны еще живут. Змеелюдей на нашем континенте нет, а вот на южных островах встречаются.
– А названия, – ласковым голосом спросил Посланец Смерти.
Троль, под взглядом его глаз поежился и, с ужасом, понял, что ответить не может.
– Не помню, – был вынужден сознаться Артыг через несколько десятков ударов сердца, когда молчание затянулось, а жуткая тварь начала хмуриться.
– Почему? – гласом страшного существа можно было резать не хуже чем ножом.
– Мы, тролли, никак не называем. А человеческие и эльфийские названия забыл, слишком давно их слышал.
– Допустим, – воин громко хрустнул пальцами. – А теперь расскажи ка нам, что это вообще за земли, какие тут страны, города, достопримечательности…
Неожиданно Артыг успокоился. Он знал что ответить. И, главное, как сделать это так, чтобы вся эта орава хрен-знает-кого ушла из места обитания его народа. Лекции по географии, читаемые преподавателями-людьми своим студентам, крепко засели в памяти их невольного слушателя. И, самое главное, из них следовало что мест, худших чем Нифгардские болота, найдется мало. А значит, эти люди, нелюди и, самое главное, неживой немертвец, сидящий перед ним, уберутся в более цивилизованные края. Прочь из его дома!!!
Рассказ тролля слушали внимательно. Не перебивая, видимо, испытавший внезапный всплеск ораторского мастерства болотный гигант оказался на диво красноречив. До тех пор, пока не охрип.
– Так,-с, – маг в черном одеянии сцепил руки в замок и начал перебирать пальцами. – Подытожим. В глубокой древности несколько тысяч лет назад почти вся территория этого континента была единой империей с высоким уровнем развития науки и магии. Потом она развалилась на кучу воюющих между собой кусочков и те в результате Столетий Смуты утратили большую часть достигнутого потенциала, скатившись едва ли не к варварству. В итоге, сейчас карта близлежащих земель напоминает лоскутное одеяло, где с примерно одинаковой частотой встречаются абсолютные монархии пары месяцев от роду и магократические республики, сохранившиеся в границах земель древних университетов еще с тех времен; а нормальные поля, леса и речки могут перемежаться местностью, загаженной во время древних войн и связанных с ними магических катастроф. Богов, которым поклонялись бы миллионы верующих, нет. В частности потому что нет этих самых миллионов. Плохо…
– Мда, мы попали мы попали, мы опять попали, – на распев пропела полудроу.
– Это ты к чему? – перевел на нее взгляд воин.
– Да песня такая есть, группа 'Красная плесень' поет.
– Чур меня, – владелец ушастой маски сделал какой-то знак, видимо призванный отгонять зло. Воплощение оного, впрочем, тоже поморщилось и перевело взгляд на шамана.
– Ну а на меня то ты чего набросился? Только честно.
Врать Артыгу и в голову не пришло. Он, чувствуя дыхание Смерти на себе, сказал чистую правду.
– Испугался. Я про такое… неживое-немертвое но очень могущественное в жизни не слышал. А тут столкнулся лицом к лицу… Вот и колданул. Раньше, чем подумал.
– Все с тобой ясно, – вздохнул тот, кто напугал легендарного шамана. – Вставай. Пошли.
Когда Артыга выводили за пределы лагеря, он ждал смерти и лишь надеялся на то, что придет она быстро и от простой стали. Но в своих ожиданиях тролль обманулся. Мощный пинок под зад подбросил его тушу в воздух, а веревки с рук исчезли раньше, чем могущественный маг-шаман коснулся земли.
– Катись отсюда! И чтоб больше я тебя не видел!!!
Перевёртыш. Охота. Снова мы ведём незримый бой…
…Что-то зашуршало рядом. Резкий импульс дёргает мышцы, и я прыжком встаю. Странно. Вокруг всё тот же лес, но он… Какой-то серый, неживой, и даже солнечный свет приобрёл какой-то серый оттенок. И никого рядом. Тишина и пустота вокруг. И как я вообще сюда попал?… Покрутился на месте – что за чертовщина, вокруг вроде бы тот же сырой лес, что и вокруг лагеря. Только почему-то я не чувствую вокруг ни единого живого существа, и ни одного звука – кроме моего дыхания. И непонятно, в какой стороне лагерь…
Впрочем, едва я обернулся и опустил взгляд, как заметил цепочку собственных следов. Мои когтистые лапы оставили в мягкой болотистой почве отличные отпечатки, глубокие и чёткие. Только сейчас я почему-то в обличье человека. Всё более странное ощущение неясной угрозы заставляет меня буквально рвануть по собственным следам.
И ещё один непонятный момент – хоть я сейчас в своих обычных сапогах, но бежать по мокрой и вязкой почве легко и просто. Чересчур легко и просто. Паранойя буквально вопит, но в окружающем пространстве нет ни единой… Даже не угрозы. Просто выделяющейся детали – всё вокруг равномерно серое, не привлекающее взгляд и не позволяющее ему зацепиться за мелкие детали.
Ох мать… Вот она, заметная деталь. Подлесок впереди как-то мгновенно расступился, и я вылетел на поляну, на которой был лагерь… БЫЛ.
– Что же здесь случилось?… – очень тихо, почти про себя прошептали мои губы.
Лагерь… Я не знаю, с чем это сравнить. Выжженный пустырь, брызги крови по земле, траве и деревьям, распылённые в воздухе частицы пепла и вязкая гарь на языке. Здесь было всё это, и ещё многое, чего обожжёный ужасом разум предпочёл не замечать. Я механически начинаю шагать вперёд…
Широкое пятно гари и обгорелые ветки по краям – это был энт… Тело в чёрной кожаной одежде, разодранной в клочки, длинные белые волосы и серая кожа – тёмная эльфа. Сжимающая опаленный шаманский посох зеленокожая кисть, кроме которой от шамана орков не осталось ничего…
Шаг за шагом – останки и следы от тех, кого я встретил позавчера, но уже принял как своих соратников. Только останки и следы. Но ни одного лица.
Всё… Здесь – все, кто был. Я падаю на колени, и, кажется, что прямо с небес начинает звучать печальная мелодия…