На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.
Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.
Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.
Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.
Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.
С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.
То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.
На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.
— Не помешаю? — раздался чужой голос.
Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.
— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.
— Тогда представься.
— Самкарат. Демон-принц.
Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.
— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.
— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.
— У меня уже есть контракт. Ещё один я взять не могу.
В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.
— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.
— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.
На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.
— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.
Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.
— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.
— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?
Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.
— Откуда оно у тебя?
— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?
— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.
— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.
— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.
— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.
— Насколько он силен?
— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?
Самкарат подбросил камень, который замерцал, словно оживший огонь.
— Да, — принял решение Алебарт. — Берусь. Оплата вперед.
— Конечно-конечно, — хищно улыбнулся Самкарат. — Но помни — если не справишься, контракт превратится в нарушенный договор.
Это Алебарту не понравилось, но он не видел причин, почему может не получиться.