— «Шрам», переключись на моего «Головастика»! … Видишь это!? Походу у меня джек-пот! Это главная тварь или одна из! … Пожелай мне удачи! Буду брать живьем! — радостно выдал в нейро-эфир Дерек.
Однако ответа не последовало, чему тот не придал значения, а продолжил путь, но при этом заметно ускорился. Ступать по металлическому полу длинного коридора было намного приятнее. Но вскоре начался уклон, и впереди стали появляться грязные лужи с человеческими останками. Болваны Дерека, зайдя сильно вперед, попали в большую галерею. Только теперь он понял, что те свернули не туда, где вел свою слежку «Головастик». Этого зала не было у него на схеме. «Ой-ей! Срочно всем назад!». Он уже собирался отдать им приказ, как внезапно их сенсоры выхватили множества людских тел больших и маленьких, торчащих из бугристых стен. В галерее было очень влажно. Над жидкостью, закрывшей собой весь пол, клубился плотным облаком пар, который сильно ограничивал работу сенсоров. Двигаясь на внезапно появившиеся в нейро-эфире звуки те почти носом наткнулись на бугристую шевелящуюся стену с множеством людей наполовину торчащих из нее. «Едрить! Сколько их там!»
— «Фраг» на линии! Все, кто меня слышит! … Передаю данные сенсоров моих болванов! … На вскидку около 20–25 мирных! Есть дети! … Как меня слышно!? — выдал Дерек взволнованно.
Однако в ответ была жуткая звенящая тишина в нейро-эфире, нарушаемая лишь совсем негромкими почти предсмертными всхлипываниями несчастных в стене. «Вот, когда мне реально нужна помощь, никого не дозваться!».
— «Центр», слышите меня!? Есть кто!?
«Ладно, Дек, без паники… Чувствую будет жарко!». Дерек, дождавшись боевых дронов, двинулся к 3-м своим «болванам», которые уже успели немного изучить галерею. Там не было ни сантиметра свободной стены, потолка или пола. Всё покрывала либо жижа, либо дышащая бугристая масса с телами. «Что ж. Ладно. Раз я тут. Буду потихоньку их извлекать и транспортировать в мед-капсулах наверх». Он, неспешно осматриваясь, и под прикрытием пары своих «Сталкеров» шагнул в жижу зала. Первый кусок человека, торчащий из стены, обратил на него внимание и завыл. Дерек не мало удивился этому. «А то, что мой скалтон-дрон подходил, такой бурной реакции не вызвало? Не, уж-то у меня на лбу написано, что я не дрон?».
— Спокойно. Сейчас буду извлекать. Не дергайся — попытался он утихомирить беднягу.
Торчащим в стене был мужчина на вид среднего возраста с такой же серой пластилиновой на ощупь кожей, как и у недавно вытащенной Бьон группой Романо. «У тебя, командир, один выживший, а у меня тут целая община!». Дерек принялся работать фонарем, освобождая участок стены от нароста, и неспешно извлек тело из твердеющего и крошащегося на кусочки вещества. Видимость совсем ухудшилась из-за облака пыли от разрушения слизи, которая удерживала тело несчастного. Освободившийся словно мешок повис у него на плече, сцепившись руками вокруг шеи, не желая слазить.
— Так. Отпускай меня медленно. Ничего не бойся… Вот сюда.
Спокойно сказав он попытался его уложить в мед-капсулу, но тот внезапно начал сильно трепыхаться. Дерек, используя усиления мышц экзо-костюма, решил было его с себя стянуть, но тот, соскочив, закрыл ему своим телом лицевую панель шлема и дико завопил. Его вопль словно иглой пронзил мозг Дерека так, что тот рухнул в жижу под весом все того же освобожденного им из плена. Крик освобожденного поддержали другие голоса. Не в силах более выносить это Дерек вырубил нейро-линк. Стало совершенно темно. Понимая, что угодил в подлую засаду, он попытался активировать связь и приказать своим дронам использовать фонари. Сделать это ему не дали все те же пронзительные вопли, однако его «свита» сыграла на опережение, активировав протокол защиты командира. Скинув наконец с себя вопившего человека в жижу Дерек включил фонари на шлеме, чтоб осмотреться глазами, открыв для этого забрало. Неприятный вопль он слышал и непосредственно ушами через внешние сенсоры своего костюма, но, то ли сам доспех заглушал, то ли эти крики были несравнимо слабее. Он определенно не сходил от них так сильно с ума. «Вот тебе и спасательная миссия! Валить отсюда надо и быстро!». Однако встать он не смог, потому что его спина, упершись в стену, попала во власть бугристой массы, которая принялась его плотно обволакивать, начиная с реактивного ранца. «Вот же, твари!». Вскочившая прямо перед ним «пластилиновая» фигура мужчины резко повернулась в его сторону и нависла всей своей тощей тенью. Луч фонаря Дерека, резко включившись, сделал свое дело. Тварь завизжала, быстро затвердевая под лучами света и рассыпаясь в пыль. Из ее распадающейся головы прямо в лицо Дерека метнулся небольшой шар около 10 сантиметров диаметром. Удар, будто тяжелой кувалдой, пришелся в боковую часть броне-пластины шлема. В глазах у Дерека заплясали разноцветные круги. Он резко рванул вверх, используя усилия своих искусственных мускул, чтоб встать на ноги. Не потерять сознание от удара ему помог симбионт, который вовремя вогнал интенсив. Только болеть голова от этого меньше не стала. Дерек рванул к выходу, пытаясь снова активировать нейро-линк и отдать приказ свите следовать за ним. Из-за большого количества пыли вообще было сложно что-то рассмотреть. Активация нейро-канала по прежнему вызывала у него в голове сильнейшую боль. Будучи опытным бойцом, он резко повернулся и бросил термо-ударную гранату. Расчет был на то, что та, детонировав, сметет пыль и облака пара у пола. Он понимал, что эм-ка может навредить и кому-то из своих. Но сейчас от фонарей и оружия дронов было мало толку. Будучи все в галерее, они могли применять боевой арсенал крайне ограниченно из-за плохой видимости, а лучи фонарей просто тонули в облаках пыли. Резкий и сильный хлопок гранаты сделал свое дело. Никто из его свиты не пострадал. На какой-то момент пространство вокруг просияло, и Дерек увидел результат царившего погрома. Во многих местах бугристая живая масса отступила или совсем исчезла, освободив множественные дыры прямо в металлических стенах зала. 20-и, 30-и, а местами и 50-сантиметровые они покрывали обнажившуюся стену словно решето. Теперь уже в ход пошли плазменные излучатели «Сталкеров». Яркий пульсирующий шар с воем ударил в стену с несколькими шевелящимися телами и мгновенно превратил их в пыль и пар. Однако в ответ по «Сталкеру» ударили сразу несколько шаров, вылетевших откуда-то сбоку из не так быстро сгоревших, но превратившихся в пыль тел. 2 из них угодили в броне-пластину основного купола дрона и внезапно лопнули, разбрызгивая некую вязкую зеленоватую субстанцию. Та с шипением и клубами пара моментально прожгла металл и, проделав множественные дыры у дрона, вызвала яркие вспышки искр. Левитирующий все это время в паре метрах над поверхностью «Сталкер», теряя контроль, закрутился как юла, пытаясь таким способом очиститься от кислоты, и, накренившись вправо, стремительно полетел вниз. Он с воем и шумом плюхнулся в жижу где-то ближе к середине галерее и скрылся в ней полностью, оросив все вокруг фонтаном брызг. Второго «Сталкера» внезапно атаковало небольшое панцирное существо, выскочившее из полуметровой дыры чуть пониже левитировавшего дрона. Расстояние было небольшим, и тот не успел среагировать излучателем или плазмой. Шипастая тварь обхватила его своими щупальцами за нижнюю часть, «ножку гриба», и попыталась утянуть вниз. Один из «болванов» хотел прийти на помощь, но тварь метнула в него шип со спины и выбила бластер. Однако луч фонаря все равно полоснул гадину, срезав щупальца, которыми та старательно опутывала тело «Сталкера». Она завизжала каким-то утробным голосом и съехала вниз, плюхнувшись в жижу. И самому «Сталкеру» тоже пришлось «не сладко». Вытаращив из лужи «рожу», утыканную порами и небольшими трубками, существо изрыгнуло струю кислоты, прямо в нижнюю часть «Сталкера», где было наиболее чувствительное и уязвимое место, включая «нежные» флексо-щупы. Выдав крупный каскад искр он объялся пламенем и с сильным грохотом взорвался. Стоявший рядом «болван» сразу же получил удар большим куском «шляпки гриба» в район груди, рухнул в жижу и затих. Еще несколько осколков изрешетило дрона «Скаута», пытавшегося выбраться из воцарившегося вокруг пылевого ада. Его тонкая броня сразу треснула, и он сходу упал в лужу выдав облако искр и пара. Досталось от взрыва и панцирнику, который просто исчез, будучи под эпицентром. «О, нет! Всем на выход!». Дерек попытался помочь своим оставшимся «болванам» бластером, отсекая начавшие появляться во все больших количествах темные шары. Их структура выдерживала свет фонарей, но лопалась от попадания плазмы или излучателя. Оба оставшихся в строю его «болвана» не успевали реагировать на возникающие снова и снова опасности. Каждый распадающийся труп в стене тут же испускал подобный шар из своей головы. Во время очередного налета Дерек неудачно сбил такой из своего бластера прямо над головой собственного «болвана». Брызги кислоты окатили того голову и плечи. Скалтон-дрон не сразу понял, что произошло. Дерек очередной раз активировал нейро-линк, чтоб взять ситуацию п