— Капитан Льюис. Сэр… С вами хочет поговорить представитель другой цивилизации… Она…Оно утверждает, что вы знаете, кто они.
Говорившим был Романо Юнгли, командир службы охраны корабля, который, наконец, соблаговолил отозваться. «Вот так охрана у меня на судне! А сам без защиты в карантинной зоне! Дожили!». Рядом с ним чуть в тени стояла та самая пациентка, которая то ли скалилась, то ли улыбалась своими белесыми мутными глазами. Однако капитана не покидало стойкое чувство, что прямо сейчас эта тварь в человекоподобной форме видит его даже при отключенной камере на мостике.
— Я слушаю — тихо чуть с хрипотцой произнес Льюис.
— Капитан, рада слышать ваш голос… Вам фантастически повезло встретить нас тут… Встреча двух высоко-развитых цивилизаций войдет в историю — начала говорить тварь.
— Только я тут не вижу 2-й высоко-развитой — перебил ее капитан.
На проекции оскал существа внезапно погрубел и стал чуть более злым.
— Капитан, вы же все знали с самого начала. Вас предупредили, что мы не какая-то примитивная форма жизни на задворках, а «Нейроморфы» … Как вам не стыдно не ввести в курс дела своих людей о нас перед отправкой в гости… Почему вы так грубы и не вежливы?
И тут Льюис осознал, что с той стороны включена трансляция, как если бы работал хронограф или хроно-дрон. «Сволочь бесформенная! Ишь куда копнула! Но и мы не из полимеров сшитые!». Капитан снял свой нейро-обруч и, выключив его, убрал в нагрудный карман комбинезона. Проделав некоторые манипуляции на коммутаторе в ручном режиме через проекционный интерфейс, он активировал новый независимый радио-канал связи.
— Говорит капитан корабля Льюис Таф. Как меня слышно?
Выдав вступление, он замолчал, ожидая реакции и, не дождавшись, все равно продолжил.
— На судне чрезвычайная ситуация. Центральная нейро-связь на «Откровении» взломана. Управление переведено в ручной режим. Все нейро-каналы дискредитированы и прослушиваются полностью инородной формой жизни. Коды переходных шлюзов и коридорных дверей изменены. Новые будут доступны только через этот радио-канал. Если меня кто-то слышит — отзовитесь.
Льюис прекрасно понимал, что его должны услышать только те, кто либо у себя в каютах, либо облачены в экзо-костюм, где радио-каналы всегда прослушиваются. Однако была тишина, которая сильно пугала капитана. «Не уж-то всё!? Не уж-то я один остался!?».
— Капитан, наш разговор еще не окончен. Не пытайтесь отмалчиваться. Я вижу вас и весь ваш экипаж насквозь — продолжала вещать темная фигура, стоя все так же чуть за спиной у Романо.
Льюис не обращал внимания, но продолжал быстро вводить изменения в протоколах безопасности, чтоб максимально убрать влияние ИИ, которого, как он думал, легко одурачить через нейро-связь.
— Льюис, сэр — вмешался внезапно Романо. — Им от нас особо то ничего и не надо, просто они хотят, чтоб их доставили вот туда.
На проекции кадр сменился вначале голографической интерактивной картой Сектора Ориона. Затем после зума фокус сместился куда-то на Рукав Персея и, наконец, замер где-то на его задворках. Льюис не обращал внимания, но продолжал делать то, что задумал. Закончив, он мельком взглянул на карту. «Ого! Куда намылились! Что за странный выбор! Почему не Аламах!?»
— Капитан, отвезите нас на новый дом… Мы со своей стороны очень щедро отблагодарим… Посмотрите сюда.
На проекции пропала карта звезды и показался карантинный ангар нижнего уровня, куда еще совсем недавно свозили коконы транспортные дроны. Теперь же его взору предстало нечто весьма и весьма красивое со стороны. Это была поляна, усланная розовато-серой травой и цветами, на кончиках которых мерцали желтые и оранжевые огоньки. Трава слегка колыхалась, будто легкий ветерок обдувал ее. В центре поляны было небольшое озерцо со светящейся мутноватой желтой жидкостью. «Ого! А я думал они света боятся! Видимо не любого!». Льюис смотрел на необычное природное явление прямо в карантинном ангаре корабля и не знал, что сказать. В какой-то момент он взял себя в руки и произнес:
— Зачем оно мне тут на судне? Что мне с этим делать?
— Это «озеро жизни», капитан. Нырнувший в него никогда не умрет. Камень, что на дне его, обладает исключительной силой… Когда выгрузите нас там, вы оставите это себе и прославитесь… Разве на склоне лет ваши хозяева не должны признать ваши заслуги и удостовериться, что вы достойны похвалы и награды?
В сердце Льюиса что-то больно защемило от этих слов. Его волной накрыли воспоминания, как он всего себя без остатка отдавал службе в Патруле. Он жертвовал всем, своим временем, своими желаниями. Его личные отношения так и не сложились из-за безотказного и покладистого характера в угоду руководства, которое беззастенчиво отправляло его нести службу на КСП в самые дальние и глухие системы. Глаза увлажнились. Небольшая слезинка, словно кристаллик, скатилась по щеке и коснулась краешка рта. Он, почувствовав ее, тут же смахнул.