— Чего ты ржешь, как сивый мерин? Хочешь заплакать — пожалуйста. В твои бочки — он тоже бензину налил…
— Ты эта… — веселость сразу сползла с чуть раскосого лица Евгения, он всерьез обозлился на шофера. — Совсем обалдел? Мы ж в этих бочках пробы воды в лабораторию отправлять будем…
Четыре двухсотлитровых стальных бочки, с плотно завинченными крышками, уже монолитно стояли в кузове.
— Подумаешь, — огрызнулся Валентин, — в твоих пробах из скважин все равно — нефти больше, чем воды…
— А ты не путай чистую нефть с этилированным бензином, тоже мне, химик… Девчонки миллиграммы стронция с рубидием вылавливают, а их твой свинец забивать будет… — обиделся инженер, заранее предвидя нарекания горластых лаборанток в свой адрес.
— Да ладно тебе, разоряться-то, как приедем, я лично вымою эти бочки стиральным порошком… — утешил Валя. — Так нормально?..
— От тебя дождешься… Где сядешь, там и слезешь…
Стас уже потерял интерес к непродуктивной перебранке.
— Послушай, — обратился он к водителю, — а где ты столько бензина раздобыл?
— Стас, этот жук уже похлеще тебя стал, в вопросах «достать — добыть», чтоб его так заправили — он наш годовой запас талонов на автомасло отдал. Впрочем, он прав — потом на заводе этого масла будет — залейся.
— Все равно, Валя, ты напрасно суетишься. Hа этот раз поедем не через Ростов, а через Волгоград и Астрахань. Народу там поменьше, напряженка с бензином — послабже.
— Ты это серьезно, что ли? Трассу ж совсем не знаем.
— А чего тут знать? Hа карте — от Москвы до Астрахани дорога союзного значения, стало быть — асфальт. От Астрахани до Кизляра — республиканского, стало быть тоже асфальт. А от Кизляра до Сухокумска ты и сам не раз ездил. Просто на сей раз с другой стороны подъедем. Кроме того есть шанс переночевать — как люди, у моих родственников под Волгоградом.
— Машину — в целости и сохранности вернуть! — предупредил проходящий мимо завгар. — Энтузиасты, — добавил он себе под нос, но этого уже никто не услышал.
Отряд отправлялся в Дагестан, на Южно-Сухокумский нефтезавод, отлаживать способ извлечения редких металлов из поднефтяных вод. Собственно идея, да и лабораторная технология были отработаны уже давно, но для завершения пары-тройки диссертаций не хватало натурных испытаний с большими объемами минеральной воды. В СССР таких источников было несколько, но наилучший вариант оказался именно в Дагестане: сеть нефтяных скважин, извергающих слегка маслянистый рассол, трубопроводы, завод, и даже небольшой призаводской поселок с жильем и снабжением — все есть. Вот только нефти нет. Кончилась она быстрее, чем было предусмотрено планами пятилеток. Именно по этой причине местное руководство вцепилось в московских гидрогеологов «мертвой» хваткой, впрочем не лишенной некоторых приятных моментов в виде чисто восточного гостеприимства по отношению к «очень нужным людям».
Основу отряда составляли смешливые девчонки-химики, они приедут позже — поездом, а сейчас выезжала передовая группа для расконсервации базы и подготовки бытовых условий.
2
Hа второй день, благополучно переночевав у родственников Стаса, ближе к полудню проскочили Астрахань. Асфальт некоторое время вился вдоль Каспия, а потом как-то внезапно пропали и асфальт и само море — дорога, теперь уже грунтовая, уходила вглубь пустыни. И на каждой развилке все больше и больше съеживалась, постепенно превращаясь в сельский проселок.
— Вот тебе и трасса республиканского значения… ха-ха. — Валентин недовольно крутил руль, объезжая многочисленные рытвины и колдобины.
Внезапно посреди голой пустыни показалась бензоколонка. Проселок «республиканского значения» упирался именно в нее, и кажется — на ней же заканчивался.
— О! — Валентин по привычке зарулил на заправку. — Иди, начальник, узнавай дорогу, а я пока бак до верха долью. Если бензин дадут.
Как ни странно, но бензин опять залили под завязку. Видимо, сельскохозяйственные работы, которые в прошлом году так подпортили возвращение, еще не начались и потому местные власти горючее не экономили. Пока — на всем пути, до очередной заправки Валентину хватало одного бака, на другие он не переключался, а запас в кузове и подавно не трогали. Hо зато расспросить про дорогу на Кизляр не получилось. Дородная королева бензоколонки, видимо ожидая рублей, нехотя приняла госталоны, тут же закрыла окошечко и в довершение задернула выцветшую ситцевую занавесочку. Поди, спроси у такой. Хорошо еще — бензин дала.