—Что? Что? Мир сошел с ума? Как я мог вылакать свое бренди с такой скоростью? Клянусь, я едва пригубил!
Бёртон, нахмурившись, посмотрел на своего помощника.
— Алджи, пожалуйста вспомни, что ты Аполлон, не Дионис, — посоветовал он. — Попытайся регулировать количество выпитого.
— Регулировать? Регулировать? Что за чушь ты несешь, Ричард? Никто не пьет более регулярно, чем я!
Поэт ошеломленно посмотрел на пустой бокал, и потребовал у официанта новый. За его спиной Бендиш и Бредлаф с трудом подавили смех.
— В любом случае, — сказал Гуч, — когда мальчики приедут, наш экипаж будет полон. — Он вытащил лист бумаги, лежавший между страницами записной книжки. Вот полный список, сэр.
Лоулесс взял заметку, прочитал ее и одобрительно кивнул.
— Могу ли я тоже посмотреть список, капитан? — спросил Бёртон.
— Конечно.
Королевский агент взял листок и внимательно прочитал его.
Командир: капитан Натаниэль Лоулесс
Первый помощник: Уильям Сэмюэл Хенсон
Второй помощник: Вордсворт Прайс
Рулевой: Фрэнсис Г. Уэнэм
Помощник рулевого: Уолтер д'Обиньи
Штурман: Седрик Плейфэр
Метеоролог: Артур Бингхэм
Главный инженер: Дэниел Гуч
Инженер: Гарольд Бладман
Инженер: Чарльз Хендерсон
Инженер: Сирил Гуденаф
Инженер: Джеймс Боллинг
Главный такелажник: Гордон Чемпион
Такелажник: Александр Пристли
Такелажник: Винфорд Дэу
Кочегар: Уолтер Джеррард
Кочегар: Питер Этеридж
Истопник: Томас Бидл
Истопник: Гвин Рис-Джонс
Чистильщик воронок: Роналд Велберген Уильям Корниш
Чистильщик воронок: Майкл Дрейк Тобиас Треднидл
Стюард/хирург: доктор Бернаби Квайнт
Помощник стюарда/хирурга: сестра Садхви Радхавендра
Квартирмейстер: Фредерик Батлер
Помощник квартирмейстера: Изабелла Мейсон
Юнга: Оскар Уайльд
— Надеюсь, Язва оправдал мою рекомендацию? — спросил Бёртон у капитана.
— Язва?
— Юный мастер Уайльд.
— А. Подходящее прозвище — очень остроумный молодой человек. Сколько ему лет? Двенадцать?
— Пару месяцев назад он отпраздновал девятый день рождения.
— Бог мой! Совсем маленький. Сирота?
— Да. Вся его семья погибла во время ирландского голода. Он зайцем доехал до Ливерпуля, оттуда пешком до Лондона и с тех пор продавал газеты.
— Ну, должен сказать, я впечатлен его усердием. Капитану винтокорабля приходится иметь дело с невероятным количеством бумаг, и этот молодой человек в мгновение ока собрал их все, разложил по местам и постоянно обновляет. О таком я даже не мог мечтать. Более того, я заметил, что когда бы я ни сказал «торопись», он уже бежит. Я совсем не удивлюсь, если в один день мистер Оскар Уайльд станет капитаном своего собственного корабля. — Пальцы Лоулесса пробежали по бороде. — Сэр Ричард, а что с этими тремя юными дамами? Случалось, что в экипаже бывали женщины, но уверены ли вы, что поступаете разумно, взяв в экспедицию сестру Радхавендру? Африка — достаточно трудное место даже для мужчины, не правда ли? И, надеюсь, вы не забыли о чертовых каннибалах? Не сочтут ли они ее лакомым кусочком, искушением, которому невозможно сопротивляться?
— Да, действительно, условия там суровые, знаю по себе, — ответил Бёртон. — Однако сестра Радхавендра родилась в Индии и обладает естественным иммунитетом ко многим из тех болезней, которые набрасываются на европейцев в Африке. Более того, ее медицинские навыки просто исключительны. Я бы очень хотел, чтобы она участвовала в моих предыдущих экспедициях. Уверяю вас, что она будет хорошо выглядеть всю дорогу до Казеха; там я собираюсь оставить ее с нашими арабскими хозяевами, а мы, все остальные, отправимся пешком на север к тому месту, где, предположительно, находятся Горы Луны.
— А каннибалы?
Уголки рта Бёртона слегка изогнулись.
— Есть несколько племен, которые на пиру, посвященном победе в битве, едят человеческую плоть, в ритуальных целях. Однако этот обычай далеко не так распространен, как рассказывают сказки. Если вы хотите найти народ, где каждый день едят ноги или руки, вам надо отправиться на другой край света в Колувай, маленький остров на юго-востоке Новой Гвинеи. Тамошние папуасы очень счастливы, когда европейцы появляются на их обедах — и не гостями. Вероятны мы для них на вкус как свинина.
— Уф! Лично мне больше нравится каре ягненка на косточке! — ответил Лоулесс.
— Вы оставите ее с арабами? — прервал капитана Корнуэлл Льюис. — Можно ли им доверять в делах с прекрасным полом?