– Отпустите меня! – визжал он. – Я не привык! Я старый! Мне стрельба противопоказана!..
– Возьмите себя в руки, Мээс, – укоризненно сказал флагман Макомбер. – Нельзя же так, вы ведете себя, как истеричка…
Стремительно подплыла и остановилась рядом с ними летающая платформа. Атос и Арамис соскочили на пол, за ними, придерживаясь за спектролитовую капсулу, с кряхтеньем спустился Двуглавый Юл.
– Пьяницы протрезвели, и с минуты на минуту начнется погоня, – сообщил Арамис. – Их там несколько десятков. Жидкий кислород им не нравится, но вот хватит ли нам бомбочек? И почему мы, собственно, остановились? Раз уж мы разворошили это осиное гнездо, надо торопиться…
– Торопиться! – завизжал Мээс так, что у всех зазвенело в ушах. – Торопиться больше нечего! Тревога поднята по всем радиусам, и кровожадная Сколопендра уже, конечно, выслала нам навстречу тарантулов! Мы в ловушке! Сдаваться надо, понимаете?..
Флагман Макомбер вздохнул и дважды шлепнул его ладонью по мокрым от слез щекам. Мээс затих.
– Тарантулы, – проворчала левая голова Двуглавого Юла. – Тарантулы, братцы, – это плохо. Они в плен не берут.
– В плен никто не собирается, – холодно произнес прославленный космолетчик и строго поглядел на Мээса. – Должен быть какой-то выход, Мээс. Не может быть, чтобы не было никакого выхода. Думайте, Мээс! Здесь ваша территория. Вы же понимаете: либо вы спасетесь вместе с нами, либо вместе с нами погибнете.
– Да-да, – проскрипел Мээс, всхлипывая. – Сейчас. Я только соберусь с мыслями…
Дело оборачивалось скверно. Разумеется, Мээс был совершенно прав: они попались в ловушку. Вперед идти нельзя: оттуда уже спешат к участку кантины поднятые по тревоге и вооруженные до зубов тарантулы, вояки многоопытные и беспощадные, на стороне которых во встречном бою будут все преимущества, поскольку эти коридоры они знают как свои пять пальцев, или шесть щупальцев, или сколько там у них чего есть. Назад идти бессмысленно: даже если удастся пробиться через толпу пьяных головорезов, засевших в кантине, и вернуться на борт «Черной Пирайи», стратеги Великого Спрута успеют связать причины со следствиями и бригантину располосуют лазерными пушками при первой же попытке оторваться от космодрома. Ждать на месте… Но чего, собственно?
– Кстати, а где Ятуркенженсирхив? – спросил флагман Макомбер.
– По-моему, у вас за пазухой, – рассеянно отозвался Арамис.
Прославленный космолетчик сунул руку за пазуху и нащупал в боковом кармане пушистое теплое тельце с бешено стучащим сердцем.
– Да, верно, – сказал он.
Из темноты, в которую была теперь погружена кантина, послышались шорохи, скрип хитиновых панцирей, дробный перестук когтей, и десяток глоток разом взревели:
– Вперед, ребята! Хватай их! Бей!..
Флагман Макомбер поспешно схватился за бластер, но Атос уже сорвал с пояса очередную бомбочку и, широко размахнувшись, швырнул ее навстречу атакующим. Послышался звонкий хлопок, рев сменился сдавленными воплями и скрежетанием челюстей, и все снова стихло.
– Хорошо еще, что они почти не вооружены, – раздумчиво произнес Арамис. – Видимо, посещать кантину с оружием запрещено, чтобы с пьяных глаз не перестреляли друг друга… А кстати, что это у вас в портфеле, флагман Макомбер?
– В портфеле? – Флагман Макомбер взглянул на свой портфель из кожи венерианского бегемота, словно увидел его впервые. – А, в портфеле… Так, ничего особенного. Это на самый крайний случай.
– На самый крайний случай, – веско произнесла левая голова Двуглавого Юла, – надлежит иметь в запасе флягу ртути или, если ртуть не по карману, уксусной эссенции…
И вот тогда Мээс звонко хлопнул себя хоботом по лбу.
– Винные погреба! – взвизгнул он. – Клянусь кроваво-красной Протуберой и мертвенно-синей Некридой, как это я сразу не подумал об этом? Мы спасены! То есть не то чтобы окончательно спасены, но имеем все возможности значительно отсрочить неминуемую гибель… Ищите двери с пиковыми тузами! Не с бубновыми тузами, не с червовыми тузами и, уж конечно, не приведи бог, не с трефовыми тузами, а именно с пиковыми! Любого цвета!..
Он пришел в ужасное возбуждение, речь его сделалась совсем невнятной, и флагману Макомберу пришлось снова пошлепать его по щекам, чтобы привести в чувство. И тогда выяснилось одно интересное обстоятельство.
Под седьмым ярусом располагались гигантские винные погреба Великого Спрута. В них хранились цистерны редчайших изотопов ртути, бочки нашатырного спирта двадцатитысячелетней выдержки, баки сногсшибательных смесей фтороводородной, азотной и серной кислот, а также бесчисленные бутылки сжиженного хлора, игристого метилового спирта и полугорького пропана. Специальный вход в погреба был из соображений дисциплины наглухо заделан, но – и это было известно только самому Великому Спруту, его личному кравчему и опять-таки Мээсу – в них можно было без труда проникнуть через любые апартаменты седьмого яруса, двери которых отмечены изображением пикового туза. К счастью, дверь в палаты чудо-доктора Итай-итай тоже отмечена изображением пикового туза.
– Это же сколько мы таких дверей прошли! – с упреком сказал Двуглавый Юл. – Чего же ты раньше-то не сообразил, голова садовая!
– Во-первых, я лично непьющий, – с достоинством ответил Мээс.
– Приготовиться к выступлению! – скомандовал флагман Макомбер. – Атос, прошу вас обеспечить арьергардное прикрытие. Бомбочек не жалейте, Арамис… Где Арамис?
Оказалось, что Арамис не стал дожидаться объяснений и сразу отправился искать двери с пиковыми тузами, едва лишь Мээс заикнулся об этом. Теперь он стоял в сотне шагов впереди и призывно махал рукой. Флагман Макомбер втолкнул Мээса на летающую платформу, помог взобраться Двуглавому Юлу и сам встал к рулю. Платформа тронулась. Атос швырнул в темноту еще одну бомбочку и побежал следом.
– Скажите, Мээс, – произнес прославленный космолетчик, – есть ли какой-нибудь специальный смысл в таком обозначении дверей? Кто за ними содержится?
– Главным образом пленники, с которыми экспериментирует Искусник Крэг, – объяснил Мээс. – Им пьянство противопоказано, дабы не нарушалась чистота эксперимента… Ну и, конечно, пленники-алкоголики. Вы не поверите, но за дверью с синим пиковым тузом вот уже десятый год живет одно разумное дерево. Так оно умудрилось продраться корнями сквозь хромоникелевый пол и стальную крышку бочки с нашатырным спиртом… Правда, Искусник Крэг не разрешал ему ни капли воды… Но все равно, можете мне поверить: алкоголизм – общественное бедствие.
– Охотно верю, – сухо сказал флагман Макомбер.
Дверь, у которой стоял Арамис, была квадратная, матово-черная, с большим пиковым тузом зеленого цвета в центре. Флагман Макомбер остановил летающую платформу у стены напротив и спросил Мээса:
– Подойдет?
– Подойдет, – ответил Мээс.
– Кто там за нею?
Мээс наморщил белый лоб, подумал, потом почесал хоботом за ухом.
– Не припоминаю, – признался он.
– Как ее открыть?
Мээс развел руки и встопорщил кожистые крылья.
– Ключи от всех дверей у Конопатой Сколопендры, – сказал он.
– Гм, – произнес прославленный космолетчик. – Впрочем, все равно дверь слишком узка, платформе здесь не пройти. Придется ломать стену. – Он подошел к двери и постучал. – Эй, гражданин! – гаркнул он командирским голосом.
– Кто там? – испуганно проблеяли за дверью.
– Флагман Макомбер, планета Земля.
– Очень приятно. Профессор Ай Хохо, планета Мокса. Чем могу быть полезен, флагман Макомбер?
– Прошу вас удалиться от дверей как можно дальше, профессор. Я ломаю стену.
– Сию минуту, флагман Макомбер, – проблеял голос за дверью.
В наступившей тишине послышался отдаленный металлический скрип и лязг гусениц.
– Тарантулы… – обморочным голосом пролепетал Мээс.