-Не переживайте, - проникновенно произнесла я, - я догадываюсь, что здесь была за база, - и добавила, переводя разговор на более насущные проблемы, - сколько народу сейчас здесь живет?
-Немного, - вздохнул Джон, - часть военных постоянно находилась под землей, наверху - обслуживающий персонал, рабочие, командование. И когда бахнула первая вспышка, самая сильная, - он замолчал, тяжело вздохнул, - не пострадали только те, кто был на нижних уровнях. А их было не много. Потом началась такая кутерьма. Полетели все настройки, сдохла электроника , электричество, даже лифты отключились. Пока разбирались с тем, чтобы обезопасить ракеты... - тут он бросил на меня испуганный взгляд и сглотнул.
-Я понимаю, - улыбнулась я успокаивающе, - можете не говорить...
-Так вот... - продолжил Джон, - наверх мы с полковником смогли выбраться только через несколько дней. И то, пешком сто этажей. Из четырехсот человек, служивших на базе, оставалась половина, и те не очень здоровые. Спутниковая связь отрубилась, радиотелефоны тоже. Проводные заработали только через несколько недель. На такой случай у нас предусмотрены специальные протоколы... - он опять запнулся и замолчал.
-Короче с центра поступило распоряжение: первоочередное - охранять базу. И еще. В телеграмме давались абсолютные полномочия старшему по званию. Все остальное - на его усмотрение. Старшим, на тот момент, был генерал Амудсен. Но месяц назад он умер от инфаркта.
-И кто же у вас здесь главный? - задала я вопрос.
-Полковник Калед, - с гордостью заявил Джон, - это мы с ним были внизу в шахтах, когда грохнуло. И он сам героически... Мальчик покраснел, явно стараясь не слишком расхваливать своего кумира.
-Полковник должен скоро быть. В нашем распоряжении две нефтяные вышки, рядом небольшой нефтеперегонный завод. Но людей не хватает, особенно тех, кто разбирается в технике. Вот вчера вечером опять авария... - юноша расстроенно махнул рукой, - мы постоянно разъезжаем по Техасу, с рупором сообщаем, что приглашаем поселенцев, согласны предоставить кров, еду, защиту, но пока самостоятельно пришли только несколько сотен. Деревни и городки пусты... Сначала, пока генерал здесь командовал, - юноша бросил на меня быстрый взгляд, - мы не принимали людей. Даже отгоняли от ворот... Генерал очень строго относился к базе, говорил, что мы не должны открывать ворота людям, должны охранять оружие, ракеты, не дать врагам узнать, что...
Молодой человек опять расстроенно вздохнул.
-Так вот... Потом, когда генерал умер и стал командовать полковник, политика изменилась, но людей уже не было. Мы собрали у себя всех, кого могли найти поблизости. Ежедневно фургоны уезжают по дорогам, приглашая народ. Правда, два раза на нас нападали бандиты. Один раз даже захватили фургон. Теперь, наши уезжают только хорошо вооружившись, и по несколько человек в машине.
-Да, - вздохнула я, - бандитов развелось много. Сама несколько раз натыкалась на них и едва уворачивалась.
-Мисс Фрайди, Вы откуда пришли? Везде так?.. - Джон запнулся... - Мы беспокоимся о родителях, друзьях. Некоторые солдаты из базы ушли в самоволку, чтобы узнать, что с близкими, и так до сих пор не вернулись.
Я отвернулась от ясных вопрошающих глаз.
-Я мало видела. Людей, действительно немного, но они есть. Несколько поселков было вполне обитаемых, правда... - я замялась и честно призналась, - не стала к ним заходить. Побоялась.
Разговорившись с мальчиками, я расслабилась. Они восхищенно смотрели на меня, а я чувствовала себя словно на лекции перед студентами. Раньше, когда я читала лекции в медицинском институте и работала с интернами, я видела точно такие же восторженно-трогательные лица и горящие любопытством глаза.
-Вы так много повидали, мисс, - медленно произнес Арон, - шли с Чарльстона, через два штата, одна... А мы тут сидели все время... Сначала нас вовсе никуда не пускали из ворот, а потом...
-Вы ничего не потеряли, - усмехнулась я, - и я была не одна. Со мной был мой верный Пол... - Я посмотрела на часы. Прошли около двух часов, после того, как меня привели сюда. Сколько еще ждать?
-Я чувствую, что никогда не дождусь вашего командира, - наконец произнесла я насмешливо, - он всегда такой медлительный?
-Не всегда, - раздался резкий голос со стороны двери.
Мальчишки вскочили и вытянулись в струнку, отдавая честь. Я же вся подобралась и медленно развернулась, переводя взгляд на вошедшего.
-Полковник Питер Калед, - кивнул по-военному мужчина.
-Виктория Фрайди, - так же кратко ответила я.
Высокий, мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо, хоть я и сидела в отдалении от двери. "Как и все военные, качок", - подумала невольно, рассматривая мощные бицепсы, перекрученные мышцы ног, пластины пресса, толстую шею. Жаркая погода заставляла носить минимум одежды, и соответственно, не оставляла простора воображению. Шорты до колен и майка - вот и весь наряд полковника. Лицо грубоватое, словно вырезанное резчиком из дерева. Дневная щетина на подбородке, короткий ежик волос. И острый цепкий взгляд из-под низко посаженных бровей.