– Готовность номер один, – объявил капитан. – Андрей, запускай аппаратуру. Начинай отсчет.
Андрей пробежался по клавиатуре бортового компьютера, система привычно отозвалась, команды выполнялись четко и без задержек. Однако, где-то внутри, глубоко в подсознании, он почувствовал безотчетный страх, такого с ним никогда не случалось.
«После этого полета пойду на пенсию», – подумал он, запуская ядро системы.
Где-то слева сверху корабля загудел термоядерный реактор. Само по себе его использование было опасным, но требуемую мощность можно было обеспечить только так.
– Андрей, что у тебя? До точки две минуты, – сказал капитан.
Андрей ощутил в его голосе тревогу.
– Выхожу на полную мощность, кэп. Начинаю отсчет в обратном порядке.
– Десять. – Корабль дернулся, по его стальному телу пробежала мелкая дрожь, как-будто он тоже чего-то боялся.
– Девять.
Звезды в иллюминаторах смазались, поплыли в сторону.
– Кэп, ты видишь это?
– Да. Продолжаем.
– Восемь.
Внезапно все закрутилось, станция пришла в движение и рванула вперед, прямо навстречу Земле, в ее голубое лоно.
– Кэп! – крикнул Андрей, – что у тебя?
– По приборам все нормально, мы стоим на месте!
– Нет, не на месте! Смотри в окно!
– Да вижу я!
– Семь!
Корабль расплылся, изображение в глазах Андрея померкло. «Перегрузка» – подумал он угасающим сознанием.
– Шесть, – продолжал он считать.
Земля неумолимо приближалась.
– Пять.
– Кэп, ты где? Ты слышишь меня? Кэп?!
– Андрей, тормози, останови ее!
– Четыре.
Кто-то тронул его за плечо, он пытался открыть глаза но не смог.
– Три.
– Кэп, кажется… каже… все вер…
– Два.
– Папа! Папочка!
– Один.
Кто-то обнял его, обхватив за шею. Ему не хватало воздуха, он знал, что управление потеряно, корабль несется к Земле и смерть неминуема.
– Папа! Ты видишь меня? Почитай мне сказку на ночь!
– Ты… ты настоящий? Ваня!
– Папа, конечно я настоящий, почему ты так долго летел?