Те же диагностические системы показывали полное отсутствие следов пребывания людей в пределах жилого комплекса. Дело не в том, что при таком прекрасном жизнеобеспечении сложно предположить вымирание целой экспедиции. И даже не в том, что условия снаружи однозначно говорят об отсутствии на планете не то что цивилизации, но возможности существования какой-либо биологической жизни вообще. В конце концов, космос уже преподносил и еще преподнесет человечеству множество сюрпризов, о которых оно пока даже и не догадывается. Дело в том, что в комнатах мы не нашли никаких личных вещей наших предшественников — будто они собрали абсолютно все и сорвались с места в неизвестном направлении. А еще — в том, что в центральном компе, как мы вскоре выяснили, не обнаружилось ни единой записи об их пребывании здесь. Словно неведомые строители отгрохали на Делириуме базу и тут же смылись, оставив ее в наследство своим дерзким потомкам.
Вот только мы прекрасно знали, что люди здесь были, причем достаточно долго и, более того…
Впрочем, целью нашей «экспедиции» было вовсе не выяснение обстоятельств исчезновения этих несчастных.
Конрад дал всем строгое указание не предпринимать никаких активных действий в первый день. Мы сели и обнаружили все в отличном состоянии — есть чему радоваться, так что радуйтесь и отдыхайте! Каждый выбрал себе отдельную комнату — даже Хуанита, вопреки моим ожиданиям, предпочла расположиться в собственных апартаментах, а не в компании со своим ненаглядным командором. Драться за место под солнцем не пришлось — комнаты были выполнены по одному стандарту и ничем не различались. Мне не потребовалось много времени, чтобы разложить по местам собственные вещи. Да и какие у меня вещи? Всего-то несколько VR-чипов, которыми практически ограничивается все имущество… Впрочем, нет. Еще у меня есть ключ. Вернее, был.
С виду его можно принять за яйцо. Не куриное, конечно, покрупнее — может быть, страусиное. Такая же белая продолговатая штуковина и, наверное, примерно такого же веса. Отличает его от яйца слегка выступающая оранжевая полоса в два пальца шириной, проходящая ровно посредине. Но самое интересное можно было увидеть, если понаблюдать за ней в течение некоторого времени. Полоска вдруг вспыхивала красным цветом и тут же угасала; такие вспышки происходили постоянно, но не подчинялись никакому периодическому закону. Когда-то я провел целый час, наблюдая за ключом и пытаясь уловить таинственную закономерность непрекращающихся миганий. Напрасно потраченное время: лишь только мне казалось, что некий принцип уже обнаруживается, как следующая вспышка сводила на нет все мои догадки.
Вечером я спрятал ключ в личный сейф, который перед этим сам закодировал. Когда я заглянул в него утром, ключа на месте не было.
Я знаю среди нас только одного человека, которому известно о ключе и о том, что он находится у меня. Этот человек — Конрад Грунер, организатор нашей, с позволения сказать, экспедиции. Но даже если предположить, что вор он — каким образом ему удалось обойти код и забраться вовнутрь моего сейфа?
Пока я был в раздумьях, Конрад предложил всем собраться на завтрак. Во время завтрака он и сказал, что надо кому-нибудь сходить на разведку в шахту, чтобы, так сказать, прозондировать местность. Впрочем, сразу было ясно, кто конкретно подразумевается под «кем-нибудь». Первым стал, естественно, Джо Тремп — специалист по всем этим бурильным установкам и роботам-проходчикам.
Вторым оказался я.
1
Мы идем по длинному пустому коридору, стены которого отливают серебристым металлическим оттенком. Если вглядеться получше, можно увидеть в них свое слегка искаженное отражение.
Никогда не любил смотреть на свое отражение. Ни в искаженном, ни в нормальном виде.
Непонятно, зачем они выстроили такой длинный коридор. В конце концов, можно было просто поставить поближе к шахте саму базу. Хотя, с другой стороны, они ведь не знали, где именно найдут… Да и, потом, тут наверняка есть какие-то геологические соображения, которые мне, непосвященному, совершенно неведомы.
Наконец коридор упирается в дверь на всю его ширину. Дверь перечеркнута широким крестом, в середине которого — сильно вытянутая звезда с тремя концами снизу вместо обычных двух, эмблема «Интергалактик». Ну да, конечно, еще с тех времен…
— Открой, — произношу я, так как мой спутник чего-то замешкался.
Четвертушки, составляющие крест, разъезжаются каждая в своем направлении.
— Вот ведь допотопная техника! — восклицает Джо. — Никак не привыкну.
— Причем здесь допотопная? На космических объектах никогда не ставят автоматические двери, пора бы знать.
— Так все равно… — но видно, что он все-таки смутился.
— Этой технике уже почти двадцать лет, — замечаю я. — Свет! — и новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, теперь освещается неяркой белой полосой под потолком.
— Ага! Двадцать лет, а будто вчера запущена.
— Тебе не все ли равно? Когда спустимся вниз, тоже будешь говорить: это допотопные роботы, я не привыкну…
— Макс… заткнись, а?
— Да пожалуйста!
— Эй, вы там, горячие парни! Поумерьте-ка ваш пыл! — доносится по кóму[3] голос Конрада.
— Да ты не волнуйся, командор, — отзываюсь, — без причины я никого убивать не стану.
— Ты и с причиной поосторожнее. Я не допущу, чтобы мы повторили печальный опыт наших предшественников.
— Ладно, замяли. Видимость нормальная?
— Да, все о'кей. Продолжайте идти так же.
Джо бросает на меня красноречивый недовольный взгляд из-под не по-мужски длинных ресниц. Нет уж — нечего возмущаться! Если умеешь делать свою работу так, как сам утверждаешь — вот и делай! Моя же работа несколько другого рода и тебя совершенно не касается, так что изволь терпеть.
Джо Тремп — красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по мотивам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он показался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка. Девчонкам часто нравится такой тип внешности — я же этих наивных смазливых юношей на дух не переношу. Впрочем, понятно, почему: мной-то можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать. Ночью поцепить флаёк[4] и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы и такие же горящие глаза — уже мало не покажется, не говоря обо всем остальном.
Из всех органов, наверное, глаза у меня больше всего отличаются от обычных человеческих. А сколько еще таких отличий внутри? Скорее всего, я никогда этого не узнаю… да уже не очень-то и хочется.
3
Ком — коммуникатор, переговорное устройство, вживленное человеку в череп. Позволяет поддерживать связь на достаточно больших расстояниях и может быть временно отключено (переведено в оффлайн) посредством мысленной команды.