Снова навалилась перегрузка, особенно неприятная после целого дня невесомости. Марс увеличивается все медленнее и медленнее, пока, наконец, не появляется в иллюминаторах. Двигатели замолкают, вес снова исчезает и "Феникс" разворачивается бортом к планете.
- Хьюстон - "Фениксу", - добрался, наконец, ответ с Земли, - слышим вас. Мы тут просто с ума сходим от радости!
Впервые человек смотрел на Марс в упор. Своими глазами, а не телекамерами. Холодная, красно-бурая пустошь тянулась под кораблем, меняя лишь оттенок. Гигантские тучи пыли, призрачные облака, титанический купол Олимпа, хаос Лабиринта Ночи... Все это уже известно, и снимки "Феникса" вряд ли добавят что-то новое - кроме того факта, что сделаны любительской камерой через иллюминатор...
Виток, второй, третий... На пятом витке Коннор закончил вычисления, сравнил их с расчетами Бертона и сказал:
- Можно возвращаться.
- Пристегивайтесь.
Снова рокочут двигатели, снова наваливается перегрузка - уже привычная и не мешающая работать, да и не так уж она велика... Что-то неразборчиво ворчит Филипп, проверяя разрядники, Марс на экране заднего обзора постепенно уменьшается... Человек вернется сюда, и это произойдет скоро, очень скоро. Коннор улыбается - сбылась его заветная мечта. Он не просто побывал в космосе, он видел Марс. Своими глазами.
- Десять секунд до перехода. Девять. Восемь. Семь. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль.
Снова впереди вспыхивает аномалия, снова золотистое сияние заливает кабину и гаснет. Прямо по курсу - Земля.
- Начинаю торможение, - предупреждает Сураев, снова разворачивая корабль.
Когда двигатели замолчали, исчерпав последние капли топлива, "Феникс" плыл по орбите всего в сорока километрах от "Дискавери".
- Ювелирная точность, - прокомментировал Бертон, - приехали.
- "Дискавери" - "Фениксу", - выходит на связь челнок, - тут творится что-то невероятное. Круче, чем после посадки Армсторнга на Луне. Все так и рвутся вас поздравить...
- К черту всех, - ответил Темпл, - найдите мою жену.
Спустя несколько минут в наушниках раздалось:
- Коннор?
- Ага. Ну, мы почти дома. Сядем через несколько часов на базе Ванденберг.
- Знаю. Мы уже там.
- "Мы" - это кто?
- Вся команда. Прилетели только что...
Коннор рассмеялся.
- Ну, этого следовало ожидать, - сказал он, - а что, у вас действительно такой бардак, как нам тут говорят?
- Ну, от прессы точно нет спасения,- рассмеялась Эбби, - вернее, не было, пока Сара не напустила своего археоптерикса на парочку особо рьяных.
- Ладно, - "Феникс" начал опускаться в грузовой отсек, - до скорого!
- Жду!
Корабль занял свое место, переходники соединились, и через несколько минут обе команды открыли люки
- Ну и завидую я вам, ребята, - командир шаттла попытался обнять всех троих сразу - без успеха, и ограничился рукопожатием, - такой полет...
- Так не последний же, - ответил Коннор, - будете еще первым, не на Марсе, так где-нибудь еще.
- Может быть... Но все-таки - завидую. Ну да ладно, готовьтесь к посадке.
Перегрузки при спуске Коннор переносил гораздо легче - то ли потому, привык, то ли потому, что они были куда меньше, чем на взлете. Прочертив огненной полосой небо, шаттл плавно коснулся полосы, пробежал по ней, выпустив тормозной парашют, и замер. Корабль немедленно окружили техники, начав послеполетную проверку, громоздкий кран извлекал из грузового отсека "Феникс", а экипаж, окруженный ордой репортеров, забирался в автобус...
- Коннор! - Эбби бросилась к нему, повисла на шее, - наконец-то!
- Ага, - Коннор зарылся лицом в ее волосы, - я скучал по тебе...
- Как там, в небесах?..
- Пусто, - Коннор покрепче обнял жену, - слишком пусто... И там нет тебя...
Два самолета взлетели почти одновременно. Один возвращал первый межпланетный корабль на Байконур - для подготовки к новому полету, второй - увозя на родину его экипаж. Вернее, его большую часть - Сураев предпочел отправиться вместе с "Фениксом".
Пристроившись на плече у мужа, Эбби закрыла глаза и тихо спросила:
- Ты не забыл о своем обещании?
- Отпраздновать юбилей свадьбы на Марсе?
- Или хотя бы на Луне...
- Я помню, - Коннор улыбнулся, - постараюсь устроить - уж наверное, в такой мелочи нам не откажут...</p>