Вот на небольшом удалении, параллельно курсу «Ассоциативного», пристроился небольшой похожий на веретено корабль.
«Военный, — сразу же распознал в попутчике устаревшую модель патрульного крейсера Бойо. — Мощности чтобы распылить «Ассоциативный» у него конечно хватит, но стрелять он не должен. По крайней мере, пока».
— Неопознанный, ответьте центральному, — вспыхнувший на борту патрульного катера луч лазера скользнул по обшивке «Ассоциативного». Этакая указка, к кому конкретно относится запрос.
«А вот и хрен вам», — усмехнулся Бойо, потому что вот сейчас в его голове появился может быть и идиотский, но план. До Земли уже недалеко и радиуса действия спасательной капсулы должно хватить…
Это всего лишь краткий код, активирующий систему самоуничтожения. Полчаса на задержку. Хватит. А теперь на четвертый этаж, к спасательному оборудованию.
Удобно расположившись в кресле управления аварийной капсулы, Бойо на максимальной тяге вывел ее из шлюза. Конечно, немного тяжеловато, но не привыкать. Сзади безмолвно распадаясь на миллиарды обломков вспыхнул «Ассоциативный». Все. Теперь о результатах экспедиции можно будет судить только с его слов да из того небольшого материала, который Николай все же решил забрать с собой.
— Неопознанный корабль, вам запрещается входить в атмосферу Земли, — грозно загрохотало в наушниках.
«Как бы не так!» — направляемая твердой рукой пилота капсула клюнула носом вниз и тут же озарилась сполохами покрывших ее обшивку языков пламени.
— Критический перегрев, — тут же отозвалась система контроля.
«Сейчас», — Николай включил торможение, скорость упала, корпус капсулы начал остывать.
— Высота десять километров, — сообщила автоматика после завершения маневра.
«Знаю», — сквозь зубы процедил Бойо, подыскивая подходящее место для посадки.
— Неопознанный корабль, выйдите за пределы атмосферы, — а это уже земная оборона. — Мы будем вынуждены применить против вас оружие.
«Они что там, с ума все посходили?»
Опустив нос до отказа, практически в вертикальном пике, Николай ринулся вниз. Вспышка. Капсула потеряла управление.
«Попали все-таки!»
Автоматически сработала катапульта. Раскрылся парашют. Уже прокачиваясь на стропах, Николай приветливо помахал в ответ приближавшемуся вертолету, и, хоть не рассчитывая, что кто-то это увидит, дружелюбно улыбнулся.
А что? Отказ радио. Техника. Бывает. Все живы, вот и хорошо. Главное, приземлиться бы нормально.
Под Николаем расстилалось море зелени. Лес. Тайга. Надо попасть между деревьями. Вроде получается. Нет. Сносит. По комбинезону стеганули первые ветки. Купол парашюта зацепился за крону одного из деревьев. Повело в сторону. Ствол. Удар. Еще один. Больно в груди…
Глава 23
— И сколько тебе еще осталось?
— Если вместе с этим дежурством, то — три.
— Ну счастливо.
Он привычно занял свое место за обширным столом в Главном диспетчерском центре космической обороны Земли. Россия. Томск. Огромное помещение, даже не зал, а скорее целый павильон, по площади напоминающий вполне приличных размеров крытый стадион с ареной внутри, только вместо трибун здесь несколько вычислительных центров, а на самой площадке с одной стороны рабочие места сотрудников, а с другой — громадное, диаметром метров в пятнадцать голографическое изображение Солнечной системы и, отдельно, увеличенная часть сферы вокруг Земли, охватывающая окружающее космическое пространство родной планеты радиусом до орбиты Марса. Этакие всемирные карты онлайн местного масштаба с указанием движения всех тел размером свыше двух метров в поперечнике и массой превышающей пару сотен килограммов.
Здесь отслеживаются и анализируются траектории движения практически всего, что находится в пределах сферы с Солнцем в качестве центра и вплоть до пояса Койпера. Основная задача — защита Земли, а также других заселенных планет от падения на их поверхность представляющих опасность космических тел, дополнительная — диспетчерский контроль за движением межзвездных кораблей. Распределение рабочего времени для осуществления этих миссий — девяносто пять процентов на корабли и менее одного на космические тела, остальное, как говорится «с миру по нитке».
Главное достижение за более чем стопятидесятилетнее существование Центра — уничтожение гигантского астероида, который имел достаточно призрачный шанс угодить в планету Земля, но чья траектория должна была пройти от нее достаточно близко. И еще более сотни случаев помощи в наведении спасателей на терпящие бедствие космические корабли. Стоили ли подобного многомиллиардные вливания в сферу космической обороны? Трудно сказать. Но жизни нескольких десятков тысяч человек, спасенные не без помощи Центра, а также тот самый астероид, имеющий шансы доставить немало неприятностей жителям Земли, все-таки свидетельствовали в пользу проекта. А в целом, дежурства здесь протекали достаточно буднично и спокойно.