В защиту суданцев и Тибета
Впрочем, незадолго до открытия Олимпиады все усилия китайских властей были поставлены под угрозу. Международные правозащитники развернули невиданную со времен московской Олимпиады-80 кампанию по бойкоту.
Правозащитники были недовольны выбором МОК с самого начала. По их словам, нельзя было проводить Игры в стране, которая нарушает права своих граждан, а также ответственна за геноцид в Дарфуре (Китай, как известно, поддерживал суданское правительство и поставлял ему оружие). Их особо не слушали, ссориться с экономической сверхдержавой из-за правозащитников никто не хотел. Однако в марте 2008 года ситуация изменилась: в Тибете начались массовые беспорядки, инициаторами которых стали буддийские монахи, вышедшие на улицу отметить очередную годовщину изгнания Далай-ламы. В Лхасе громили китайские машины и китайские магазины, десятки человек получили ранения. 16 марта беспорядки перекинулись и на соседние с Тибетом провинции. Власти отреагировали крайне жестко: из зон протеста были удалены иностранные журналисты, а на подавление беспорядков были отправлены армейские части. В итоге, по данным западных правозащитников, пострадали до 350 человек, ряд зачинщиков были приговорены к смертной казни. Все это резко усилило антикитайские настроения в западном обществе, и вопреки позиции самого Далай-ламы мировая общественность поддержала идею политического бойкота Игр.
На бойкот, в частности, работали влиятельная американская газета Washington Post и ряд звезд Голливуда (прежде всего Ричард Гир и Стивен Спилберг , публично отказавшийся стать сорежиссером церемонии открытия Игр). Активистов поддержали влиятельные организации — Amnesty International и «Репортеры без границ». Последние стилизовали олимпийские кольца в виде наручников. 80 лауреатов Нобелевской премии написали тогдашнему председателю КНР Ху Цзиньтао открытое письмо, в котором требовали приложить все усилия для прекращения страданий людей в Дарфуре. Олимпийские игры в Пекине были окрещены «Играми геноцида».
Идея бойкота открыто обсуждалась в Конгрессе США: 106 сенаторов и конгрессменов написали письмо президенту Джорджу Бушу с требованием бойкотировать Игры. Оба кандидата в президенты — Барак Обама и Джон Маккейн — заявили, что на Игры они бы не поехали. Президент Буш их мнение проигнорировал. «Я могу говорить китайскому руководству о свободе до Олимпиады, во время Олимпиады, после Олимпиады — что я и делаю. Мне не требуется Олимпиада, чтобы донести до китайского правительства свою позицию», — заявил Буш.
Путешествие без гармонии
Масштабная антикитайская кампания фактически сорвала начавшуюся в апреле международную эстафету Олимпийского огня. В каждом западном городе факелоносцы подвергались оскорблениям и нападениям гражданских активистов и этнических тибетцев. По итогам первого «западного» этапа эстафеты — в Лондоне — были арестованы 37 человек. Вторым этапом был Париж, где оказалось еще жарче: в протестах принял участие сам мэр города, который повесил на ратуше баннер с надписью «Париж — город, где соблюдаются права человека». После того как в ходе парижской эстафеты протестующим удалось пять раз погасить факел, последнюю ее часть просто отменили.
После парижского этапа эстафеты китайцы сделали выводы и на третьем этапе, в Сан-Франциско, решили изменить заранее опубликованный маршрут. Сторонникам и противникам Олимпиады, собравшимся на прежнем маршруте, пришлось довольствоваться драками друг с другом.
Не желая омрачать Олимпиаду бойкотом, китайские власти пытались всяческими способами сбить негатив, в частности направленной работой с западными компаниями. Так, против бойкота открыто выступила компания Nike, спонсор американской олимпийской сборной. «Руководство Nike, конечно, всецело за защиту прав человека, но сумма контракта настолько велика, что сборная США поедет на Игры в Пекин во что бы то ни стало», — заявила пресс-служба этой компании.
Наконец, китайские власти шли на различные уступки правозащитным организациям. В апреле китайцы отправили в Судан специального посланника, который должен был убедить суданские власти принять иностранные миротворческие силы. Китайский посланник даже посетил три лагеря беженцев. Кроме того, Пекин попросил президента Зимбабве Роберта Мугабе не приезжать на Олимпиаду. На правозащитников эти действия впечатления не произвели, но мощнейшее землетрясение в китайской провинции Сычуань, произошедшее в мае 2008 года, поставило в дискуссиях о бойкоте жирную точку. Огромные разрушения и 70 тыс. погибших (без учета пропавших без вести) резко изменили информационный фон вокруг Олимпиады. СМИ стали писать, что китайцев нужно не наказывать, а поддержать, и тема бойкота сошла на нет.