Впрочем, в формировании спектра холодных (с температурой меньше 1500 градусов Кельвина) коричневых карликов заметную роль должен играть также метан (СН sub 4 /sub ). В частности, такие сильные метановые полосы в спектре были обнаружены у объекта Gliese 229В.
К настоящему времени число официально зарегистрированных коричневых карликов разных типов, температур и возрастов составляет уже около двух тысяч, и с каждым годом число открытий возрастает.
Так, коричневые карлики найдены почти во всех ближайших к нам звездных системах: в 2003 году в окрестностях звезды Эпсилон Индейца, находящейся от Земли на расстоянии около 12 световых лет, была обнаружена система, состоящая сразу из двух сравнительно холодных коричневых карликов с четко выраженными молекулярными линиями метана в спектре. Несколько позднее в телескопы попался одинокий карлик WISE 1506+7027 в созвездии Малая Медведица (11,1 светового года от Земли). Наконец, как уже упоминали выше, последними и самыми близкими нашими соседями из коричневокарликового семейства стала пара Luhman 16А и 16В, открытая в феврале 2013 года американским астрономом Кевином Луманом в созвездии Паруса.
Быстро растет и выявленное разнообразие спектральных классов коричневых карликов. Астрофизическим истеблишментом уже официально признаны четыре больших семейства: коричневые карлики спектральных классов M, L, T и Y. М-класс — самые горячие, звездоподобные космические объекты (более того, к этому классу относят и самые холодные из обычных звезд), и далее по нисходящей. Объекты последнего, пока еще самого малочисленного, спектрального класса Y очень холодные, с поверхностной температурой менее 500 градусов Кельвина. Обнаружить Y-карлики из-за их низкой температуры намного сложнее, и первый объект этого класса был открыт лишь в августе 2011 года.
По прикидкам некоторых астрофизиков, общее число коричневых карликов во Вселенной может быть вполне сопоставимо с числом обычных звезд. Из чего, в частности, следует, что в одной только нашей галактике Млечный Путь этих космических малышей может насчитываться более ста миллиардов.
Правда, эти оптимистические оценки недавно были поставлены под сомнение группой Дэйви Киркпатрика , астрофизика из Калифорнийского технологического института в Пасадене и по совместительству — одного из ведущих экспертов, осуществляющих контроль над работой космического инфракрасного телескопа WISE. Согласно проведенной Киркпатриком и его коллегами подробной переписи открытых на текущий момент коричневых карликов в окрестностях нашей Солнечной системы (условно говоря, в пределах 26 световых лет от нас), на 211 известных науке нормальных звезд, которые имеются по соседству с Землей, пока приходится лишь 33 коричневых карлика. Если исходить из этой статистики, вроде бы получается, что текущая экспериментально выявленная пропорция коричневые карлики/звезды составляет примерно один к шести, а вовсе не один к одному.
Понятно, авторы этой промежуточной переписи вовсе не утверждают, что в дальнейшем в околосолнечной зоне не будут найдены новые коричневые карлики. Тем не менее они полагают, что даже с учетом пока невидимого резерва эта пропорция вряд ли превысит один к трем.
Однако подобные консервативные прогнозы, на наш взгляд, все-таки несколько занижены, поскольку, скажем, достаточно очевидно, что в холодной спектральной группе коричневых карликов (Y-класс) процесс экспериментального обнаружения фактически еще только стартовал. Более того, по мнению ряда теоретиков, именно многочисленные сверххолодные и почти неуловимые коричневые карлики могут на самом деле составлять значительную долю скрытой массы Вселенной — пресловутой темной материи.
Буйные карлики
Сильные атмосферные аномалии, обнаруженные на коричневом карлике Luhman 16В сразу двумя независимыми группами исследователей при помощи крупнейшего наземного телескопа Европейской южной обсерватории (ESO; несмотря на свое официальное название, расположена в Чили), — еще одна весьма примечательная характеристика этих загадочных космических объектов.
Ученые из немецкого Астрономического института Макса Планка в Гейдельберге и британского Эдинбургского университета не только смогли выявить в атмосфере Luhman 16В мощную облачность, но и составили первую в истории экзосолнечных астрономических наблюдений подробную погодную карту, детально описывающую хронологические вариации облачности в его различных регионах.