За 11 лет на премьерском посту Тэтчер бескомпромиссно проводила политику, которая соответствовала ее политической философии, отказываясь от любых полумер. Въехав на Даунинг-стрит, она резко сменила политику лейбористов, которая, с ее точки зрения, привела к упадку страны. Став премьером, Маргарет Тэтчер сделала ставку на дерегулирование экономики, особенно финансового сектора, гибкие законы и правила рынка труда, продажу и закрытие государственных предприятий через масштабную программу приватизации. По мнению одних, она смогла вдохнуть жизнь в британскую экономику, сделав Лондон одним из ведущих финансовых центров в мире. По мнению других, Тэтчер стала синонимом деиндустриализации Британии — упадка или полного исчезновения целых отраслей промышленности, что поставило экономику страны в чрезмерную зависимость от Сити и сделало ее уязвимой, как показал последний финансовый кризис. В упрек Тэтчер ставится и то, что она чрезмерно ослабила профсоюзы и урезала права работников, открыв британский рынок труда для «дикого капитализма» в американском стиле.
В 1980-е британцы пережили периоды спада и бума, то растущей, то снижающейся безработицы, Фолклендскую войну, продолжение конфликта в Ольстере, который перекинулся терактами на Лондон и другие английские города (в 1984 году во время теракта в Брайтоне едва не погибла сама Маргарет Тэтчер и ее коллеги по правительству). Нарастание сложностей в жизни страны привело к падению популярности консерваторов, и консервативная элита решила сменить лидера. В ноябре 1990 года Тэтчер была вынуждена покинуть пост премьера, передав бразды правления своему коллеге Джону Мейджору (при котором тори победили — в четвертый раз подряд — на выборах в 1992 году). Интересно, что последним ее решением на посту премьера был отказ от вступления в Европейский валютный механизм (ERM), предвестник нынешней зоны евро. Кабинет Мейджора присоединился к ERM, однако был вынужден выйти из него из-за падения фунта стерлингов в 1992 году после атаки на него хедж-фонда Джорджа Сороса: Британия осталась за бортом еврозоны.
Экономическое наследие
Много споров идет вокруг экономического наследия Маргарет Тэтчер. Ее правление началось рецессией, рецессией оно и закончилось — но между ними был период экономического бума. На первый взгляд экономическое развитие Британии с 1979-го по 1990 год в целом продолжало послевоенный тренд. Однако рассмотрение лишь ключевых экономических показателей, таких как рост ВВП и инфляция, не дает представления о том, что происходило тогда в британской экономике.
Патрик Минфорд , профессор экономики в Бизнес-школе Кардифа, считает: «Тем, кто не жил в 1970-х, сложно представить произошедшие перемены, которые не ограничивались победой над инфляцией. Тэтчер радикально изменила формирование предложения в британской экономике». Стиль экономического управления Тэтчер выглядел как тушение пожара — долгосрочного экономического упадка Британии, начавшегося еще в 1960-х. Экономическая политика предыдущих правительств была основана на сдерживании цен и доходов, ограничениях на внешнеэкономические транзакции (чтобы предотвратить бегство капитала), а фискальная политика — направлена на повышение совокупного спроса. Тэтчер от всего этого отказалась.
Высокие процентные ставки и жесткая фискальная политика — они стали известны как «тэтчеристский монетаризм» — привели к глубокой депрессии. Безработица превысила 3 млн человек, привела к закрытию многих промышленных предприятий, особенно в тяжелой индустрии — угледобыче, металлургии, кораблестроении и т. д. (находившиеся в собственности государства, они были национализированы предыдущими лейбористскими правительствами), но инфляцию удалось быстро снизить: с более чем 20% в 1980 году до 5% в конце 1982-го.
После чего начался период устойчивого экономического роста, однако он был географически сконцентрирован на Лондоне и юго-востоке Англии. Этот рост сопровождался резким увеличением потребления домохозяйств, чувствовавших себя более богатыми на фоне дорожавшей недвижимости и улучшавшейся, благодаря доходам от североморской нефти, ситуации в госфинансах.