Радонежская обитель
В связи с угасанием Ростовского княжества, подпавшего под власть Москвы, обедневший боярин Кирилл с семьей переселился в московские пределы, в Радонеж. Сыновья Кирилла Стефан и Петр женились, а Варфоломей с самых юных лет вел строго подвижническую жизнь постника и молитвенника. Когда он сказал о желании своем уйти в монастырь, отец просил его подождать и послужить родителям до их кончины.
К концу жизни и сами родители пожелали принять монашество и удалились в Покровский Хотьков монастырь, верстах в трех к северу от Радонежа, где тогда были две общины — мужская и женская. Их старший сын Стефан овдовел, похоронил жену в том же Хотьковом монастыре и сам в нем принял монашество. Не позже 1339 года родители скончались. Они почитаются в лике святых.
Преподобный Сергий Радонежский с житием. XVIII век. Собрание музея-заповедника «Ипатьевский монастырь»
Исполнив служение родителям, Варфоломей получил свободу для полного ухода из мира. Но он не хотел поступить в один из существующих монастырей. Душа его жаждала пустынного жития, и он уговаривает брата Стефана идти с ним в леса на поиски места для уединенного подвига. Такое место, в непроходимой чаще леса, вдали от селений и дорог, нашлось в десяти верстах к северу от Хотькова. Там и стоит теперь Троице-Сергиева лавра. Но началось устроение обители с убогого шалаша, который братья сложили себе для жительства. Потом они построили из бревен келью и церковь, которую решили посвятить Пресвятой Троице. Это посвящение беспрецедентно, по крайней мере в России. Догмат Божественного Триединства — самый главный, но и самый непостижимый, «недомыслимый», и такое посвящение говорит о глубине богомыслия. Братья пошли в Москву и спросили у святителя Феогноста, митрополита Киевского и всея Руси, благословение на освящение церкви, которое и состоялось в 1340 году.
Но вскоре Стефан не выдержал суровой пустынной жизни, оставил брата и поступил в московский Богоявленский монастырь.
Неподалеку от Варфоломея, может быть, в Хотькове, подвизался старец игумен Митрофан, и юный подвижник пригласил его пожить у себя, и когда тот пришел к нему, попросил о постриге. Седьмого октября 1342 года, на память свв. муч. Сергия и Вакха, в построенной им церкви Св. Троицы Варфоломей был пострижен в монашество с именем Сергий. Через неделю новопостриженный монах вновь остается один и с усердием предается подвигам. Враг рода человеческого не хотел, чтобы святой Божий был победителем в своих подвигах, и в многообразных явлениях и видениях пытался навести на него смущение и страх, хотел изгнать его с того пустынного места, которое Сергий превращал в крепость Божию. И дикие звери беспокоили Преподобного, но по милости Божией он остался невредим. А один медведь больше года ежедневно приходил к святому, который делился с ним своей скудной пищей.
Не прошло и трех лет, как молва о Сергии начала привлекать к нему ревнителей подвига, желавших поселиться рядом с ним и стать его учениками. Преподобный предупреждал о всех трудностях пустынного жития, но принимал всех с любовью. Кто оставался у него, рубил себе келью рядом с его кельей. Число учеников дошло до двенадцати и на какое-то время остановилось в росте: когда кто-то выбывал, на его место приходил еще один новый брат. Пришел к нему и постригший его Митрофан. Преподобный Сергий обрадовался, что будет кому служить в церкви и взять на себя руководство братством. Но вскоре отец Митрофан заболел и скончался. Далекий от мысли о начальствовании, Сергий был всем слугой: строил кельи, рубил и колол дрова, складывал их у келий, молол зерно, пек хлеб, варил пищу, шил одежду и обувь, носил воду и ставил перед каждой кельей.
Двенадцать лет прошло с тех пор, как пришли к св. Сергию первые ученики, а обитель, сильная взаимной любовью и единомыслием братии, все еще не имела игумена: Сергий по глубочайшему смирению и слышать не хотел об игуменстве. Братия были не в силах убедить Преподобного принять игуменство и священство. Но они убедили его донести их просьбу об игумене до священноначалия. В 1354 году святитель Московский Алексий отсутствовал — он был в Константинополе, и обратились они к замещавшему его епископу Афанасию. Преподобному Сергию пришлось послушаться епископа, и он был незамедлительно рукоположен во пресвитера и возведен в должность игумена. Ничто не убавилось в ежедневных послушаниях святого игумена; прибавилось ежедневное совершение литургии.