— Та як хочете! А от я зголоднів. Голова не варить. Давайте поїмо і продовжимо.
Приплив контейнер, вони поїли. Улісс відволікся на виклик, а коли повернувся, то побачив, що Рут спить, поклавши голову на стіл.
У мозку Улісса щось клацнуло, і всі проблеми світобудови відступили перед головною — Рут може змерзнути, і її конче потрібно вкрити.
За півгодини вона прокинулася, провела щокою по пухнастому пледу і сказала:
— Дякую. Чесно кажучи, не очікувала. Мається на увазі, не очікувала, що засну. Так на чому ми зупинилися?
Але не стерти того що сталося, на чому б не зупинилися. Улісс вперше розгледів живу людину в давній знайомій, іменитому планетологу, сухуватій «академічці» і занадто емоційній «матінці». І не просто живу людину, а жінку. Хоча довго сам собі не зізнавався.
Рут теж по-іншому глянула на бездоганного функціонала Кепа, як позаочі називали Улісса.
Поки проросте зернятко цього епізоду, мине ще чимало часу. Часу, за який обидва змиряться з невідворотністю втрати коханих, рідних і близьких. Факт, що життя розпорядилося ними за своїм планом. Коли через двадцять років Улісс і Рут в один день йшли в анабіоз, їх проводжали дві дочки.
Прощання
Ми слухали Улісса, не перериваючи. Коли він закінчив, я запитав:
— Капітане, ви вірили, що чините правильно?
— Тут немає питання віри. Ми просто робили необхідне. І ми маємо винагороду.
— Яку саме?
Він розвернув у наш бік рамку, що стояла на столі. Стаціонарна голограма — двоє хлопчиків і дівчинка.
— Життя, Джоне. Це мої народжені в крейсері пра..., коротше, онуки. А всього нас уже вісім тисяч. І всі члени Першого екіпажу, що пережили Катастрофу, живі.
Монітори згасли. Я вибачився і залишив борт Кет. Маленькому екіпажу було про що поговорити. Життя тривало. Лео вже досить зміцнів і повеселішав. Навчився і пристрастився їздити верхи. Ганяв наввипередки з Семмі і навіть кілька разів виграв. Мені ж доводилося частенько мотатися в Комітет і пропускати вечірні посиденьки. А шкода! Компанія, що збиралася, не мала рівних — Лео, Семмі, Кет, Грейс, Яна, Клим.
Сиділи зазвичай на терасі, щоб Яна теж брала участь, розповідали, згадували, просто мовчали, дивилися на захід сонця. Лео розповідав про життя на Батьківщині, Кет і Семмі про епізоди своєї епопеї і цікаві світи, Кет частенько сідала на коня і демонструвала свою виїздку, Грейс здавала багато компромату на мене, Клим говорив менше, але багато ілюстрував, Яна — про космічну частину свого життя і постійну війну з дрібного живністю тут. Багато було смішних історій, а почуття гумору мали всі.
Гостей майже не бувало. Одного разу приїжджав Чин Лі, як приватна особа. Прилетів він на один вечір у супроводі Прем’єра Атти, а полетів лише за дві доби. Лео спочатку помітно ніяковів, бо вдома він не зустрічався з ханнівською першою особою. Але Чин виявився простий у спілкуванні, і міжгалактична незручність швидко минула.
І якось раз була онучка Мері. Довго сиділа з нами, слухала, мовчала, гризла сир і заснула у мене на руках. Бачила б нас Анюта!
У Камоа, столицю Атти, ми не літали, а в окружному центрі Миргороді були. У міру галасливе місто, населене переважно молоддю. Кілька університетів з неодмінними кампусами, безліч великих і малих ресторанчиків і бістро — все, що потрібно молодим.
Але підійшов до кінця відведений Уліссом місяць. І я почув від Лео:
— Джо, ми прийняли рішення. Усі йдемо додому.
— Зрозуміло.
— Як би ти вчинив на нашому місці?
— Будь-хто з людей полетів би додому. Обмив би там слізьми загиблий особистий світ і згадав усіх, кого любив. І тільки потім, якщо залишаться сили, подумав би про майбутнє. Життя має тривати.
— Ханни такі ж, Джо.
— Скажу відверто — мені вас не вистачатиме. Сам дивуюся, наскільки звик. А сурогат, званий зв’язком, спілкування не замінить.
Кет загадково посміхнулася й промовила:
— Джо, а пару років ти протримаєшся без нас?
«Ну хоча б півтора» — це Семмі.
— Ви повернетесь?!
Кет розсміялася:
— Зробіть обличчя простішим, капітане. Семмі і я повернемося точно.
Лео додав:
— А я за обставин.
Не все так погано в цьому світі, виявляється. Від душі відлягло.
Перед призначеним зв’язком з крейсером я коротко переговорив з Климом.
— Що на «Спіралі»?
— Добре. Все відремонтували. Привід і прямий зв’язок працюють. Уже тиждень слухають у всіх діапазонах. Поки нічого немає і, на жаль, не буде.
Вони зможуть використовувати головний привід? Швидкість крейсера близько 0,9 с. На такій швидкості входити в розрив не можна.
— Не можна, Джо. Мені відомо два схожих випадки, машини не знайдені досі. Але погасити інерцію, маючи ханнівский привід, не проблема. Так що крейсер вже зупинений.
Я не намагався осягнути, куди поділися інерція і енергія. Зараз важливо, що корабель стоїть і його не треба наздоганяти.
— Джо, вдома у хлопців буде ще одна проблема. Спінтроніка всіх малих і середніх катерів не підлягає ремонту. Системи були масовими і при необхідності просто замінювалися. Всі сестри Кет, які на борту крейсера, можуть рухатися зараз тільки на гравіприводі. Це робота в межах однієї системи планетарними човниками. Так що Кет — єдина робоча конячка для середніх відстаней.
Гаразд, поговоримо з Головою.
— Безумовно допоможемо, Джо. Яке паливо? Літій? Знайдемо. Дамо, скільки потягнуть. А приводи, приводи, приводи... Є рішення. Кет поцупила наш привід, ще за часів Вулика, і ходить на ньому досі. Для нас він безнадійно застарів, хоча конструкція дуже вдала і надійна. Комітет пошукає, де і скільки їх залишилося. Не знайдемо — виготовимо. Монтаж? Знову ж Кет. Вони з Семмі єдині фахівці у двох галактиках зі встановлення нашого обладнання на ханнівську техніку.
Знову рубка Кет. На тому боці галявина Оази. Улісс в повній формі, всі діти і вільні від вахти — всього кілька тисяч. Більшість бачили мене вперше і перешіптувались, як звичайні люди.
Улісс коротко виклав поточний стан справ на крейсері, не вдаючись особливо в деталі.
Так само коротко доповів про результати моніторингу каналів прямого зв’язку — повна порожнеча.
Головне питання винесено на голосування. Результат — всі за повернення.
Улісс підсумував:
— Екіпаже! Ми прийняли рішення повертатися. Треба взяти на борт КР5-430 і в найкоротші строки поповнити запас палива в найближчій системі.
Тепер мій вихід.
— Шановний капітане! Дозвольте представити вам і екіпажу командора Чин Лі, Голову Організаційного Комітету Федерації Світів.
Голова був у своєму кабінеті на Альфі і з’явився на моніторах крейсера і рубки Кет. Він стояв, а зліва висів розгорнутий прапор Федерації — синій прямокутник з Галактикою, внизу жовтий напис «Федерація Світів» чотирма офіційними мовами, зверху справа традиційний трайдент.
Улісс і весь екіпаж встали. Я з Лео теж.
— Від імені народу Федерації Світів я, людина на ім’я Чин Лі, вітаю всіх ханнів, а також Кет і Семмі, що змогли вижити і об’єднати наші раси. Хочу висловити захоплення мужністю екіпажу крейсера «Спіраль», що не втратив надії і вистояв у нечувано тривалій боротьбі за життя. Ми брати по розуму, до того ж разюче схожі генетично. Наші біологи навіть припускають, що перехресні шлюби теоретично не безплідні. Хоча, як відомо, тільки практика критерій істини.
У залі, заповненому наполовину чоловіками, така заява не могла не викликати схвального пожвавлення. Улісс жестом заспокоїв збори. Чин Лі продовжив.
— Ще раз хочу подякувати Семмі і Кет, які стільки часу наглядали за нашою цивілізацією, причому в рамках Регламенту експедиції!
На моніторах Семмі схилив голову, а Кет зробила реверанс. Оплески. Голова продовжив:
— Ми ухвалили рішення допомогти вам у підготовці до повернення додому. В першу чергу ми відправимо все для дітей, за вашим вибором. Крім цього, ви отримаєте готове паливо і продукти харчування, перевірені на собі вашим пілотом Лео. Повинно вистачити років на п’ять, поки ви не адаптуєтесь удома.