— Нека не се връщаме към това, Марк — пресече го тя. — Само ми кажете защо пътувате на „Бон ами“ и защо досега се крихте.
Измъчено изражение изкриви съвършените черти на Марк.
— Седнете, Криста, и ще се опитам да ви обясня. Не се съмнявам, че това, което ще ви кажа, може да ви шокира, но всичко е вярно. Моята страна векове наред е живяла в насилие. Аз се надявам, че когато стана бей, ще променя това, но сега не съм сигурен дори и че ще имам тази възможност.
Криста се настани на койката и озадачено вдигна вежди, набръчквайки гладкото си чело.
— За какво говорите, Марк?
— Принудителната ми изолация ми даде малко време за моя траур — обясни внимателно Марк с напрегнат от емоции глас.
— Траур? — отекна гласът на Криста.
— Да, за смъртта на родителите ми. Съобщиха ми, че баща ми е получил удар и е починал веднага. Ако си спомняте, аз напуснах бала внезапно, скоро след като се запознахме. Един кораб от Алжир ми донесе вест от великия везир на Константин за ненадейната смърт на баща ми и че е нужно веднага да се върна със същия този кораб.
Сините очи на Криста се разшириха, когато осъзна в каква тайна беше посветена.
— Не разбирам. Как се озовахте на борда на „Бон ами“, когато собственият ви кораб ви е чакал в Лондон?
— Няма прости неща в живота — забеляза тайнствено Марк. — Посланието на великия везир съдържаше и по-страшни новини. След смъртта на баща ми моят полубрат Абдулла узурпирал властта и се провъзгласил за бей. Като началник на еничарите имал пълната им подкрепа. Превратът бил лесно осъществен, защото аз не бях там, за да защитя правата си като наследник на баща си. Привържениците на Халид ибн Селим също не могли да извоюват от мое име наследяването на властта. Абдулла се прогласил за бей на Константин.
— Съжалявам, Марк — пророни Криста. — Но това не обяснява защо не сте тръгнали със собствения си кораб за Алжир.
— Абдулла разбрал за писмото на великия везир и пратил кораб да го преследва. Докато аз се приготвях да пътуването към дома, корабът на Абдулла пристигнал на Темза. Пристана до моя кораб посред нощ, хората му плениха екипажа и нападнаха мене и Омар, докато се качвахме на борда. Едва се спасихме живи, но благодарение на Омар и неговото шесто чувство успяхме да избягаме. Абдулла иска смъртта ми. Няма да се успокои, докато не премахне заплахата, която представлявам аз за него. Обявил е награда за главата ми и забрана за връщането ми в моята родина.
— Затова отидохте във Франция и намерихте „Бон ами“ в Марсилия, готов за тръгване?
— Точно така — усмихна се мрачно Марк. — Сигурен съм, че са ни преследвали, но с помощта на Аллах се качихме тайно на борда.
— Марк, вие казахте, че и двамата ви родители са мъртви. Какво се е случило с майка ви?
Гняв се изписа по лицето на Марк, божа замъгли блестящите му очи. Той стисна юмруци, мускулите му издуха жилетката от скъп плат. Криста онемя при вида на едва сдържаната ненавист, изписана по лицето му. Сякаш някакъв съвършено друг човек бе завладял тялото му, човек, способен на невиждано насилие.
— Абдулла наредил майка ми — нежната ми красива майка — да бъде осъдена на смърт. Страхувал се от нейното влияние, страхувал се, че тя може да събере войски в моя подкрепа. Великият везир ми написа за всичко това в съобщението си. Слава на Аллаха, че по-младият ми брат Язид успял да избяга, преди Абдулла да нареди и него да убият. Майка ми, за нещастие, била като в капан в харема, нямала възможност да избяга. Сигурен съм, че вече и великият везир е сполетян от същата съдба, защото винаги ми е бил верен.
Прекалено смаяна, за да пророни дори една дума, Криста само гледаше Марк с очи, изпълнени със състрадание към този невероятен мъж. Изведнъж цялата жизненост като че ли го напусна и той почти се строполи на леглото до нея, стиснал слепоочията си в длани. Вълна от състрадание изпълни сърцето на Криста и тя нерешително протегна ръка, за да погали нежния кичур черна коса, паднала на челото му. Лекият й допир подейства като балсам на измъчената му мисъл и той се обърна към нея.
Очите им се срещнаха и Криста почувства как потъва в душата му, как духовете им се сливат в едно привличане, което далеч не беше само физическо. Сякаш цял живот беше чакала този мъж. И най-малката вероятност да се омъжи за Брайън беше изчезнала. Дали това беше предопределено или не, но стана точно така, както бе предрекъл Марк — съдбите им бяха невъзвратимо преплетени, сякаш животът й бе започнал от самото начало в деня, когато се срещнаха.
Очите на Марк се съсредоточиха върху устните на Криста, сякаш за първи път виждаше устните на някоя жена, сякаш гледката на тези меки, нежни извивки го омагьосваше. Главата му се приближи към нея нарочно бавно и устата му се долепи до нейната така нежно, че Криста бе трогната до сълзи. Тя едва не припадна, когато езикът му раздели устните й и навлезе в трептящата топлина на устата й, пиейки жадно нейния неповторим нектар. Той леко се отдръпна и нежно прокара език по очертанията на устните й, а после жадните му целувки започнаха да проправят пламтяща пътека по рамото й, като отместваха малко по малко мантото и нощницата, за да стигнат до заветната си цел, оставяйки по пътя си клади от нажежена жарава. Тя отговаряше жадно, докосванията му разбуждаха огъня на страстта й.