— Ако успея да си възвърна мястото на бей, което ми се полага по право, никога няма да мога да се оженя за тебе. Но ти ще бъдеш нещо повече от обикновена наложница, много повече. Ще бъдеш храната на моята душа, центърът на съществуванието ми. Ако има някакъв шанс да бъде заедно така, както искаме, трябва да ми вярваш и аз ще го намеря.
— Ще… ще вземеш ли съпруга от собствения си народ? — запита Криста, едва дишайки.
— Любов моя, ще говорим за тази възможност, когато възникне. Щом му дойде времето, ние ще бъдем заедно. Така е писано и така ще стане.
— Не, Марк — възпротиви се Криста. — Никога няма да се съглася да прекарам живота си затворена зад стените на харема или забулена под воали. Твоят живот е съвършено различен от моя, въпреки че си наполовина англичанин. Моето бъдеще ме очаква в Тунис, при Брайън, докато твоето бъдеще е на съвсем различно място. Ако толкова много ме искаш, ще оставиш страната на баща си и ще заживееш в родината на майка си. Със сигурност дядо ти, дукът, те е карал да останеш в Англия.
Зелените му очи се втренчиха разсеяно в пространството, сякаш вече беше някъде далече от нея.
— Дядо ми желае най-много от всичко аз да остана в Англия и да наследя семейните имоти. Но Абдулла унищожи всяко намерение да удовлетворя това негово желание. Няма да намеря покой, докато не изтръгна бейлика от алчните ръце на Абдулла.
— Дори това да означава смъртта ти?
— Дори и така. Но в близкото бъдеще не ме заплашва смърт — изрече тайнствено Марк. — Вярвам, че ще живея достатъчно дълго, за да видя децата на своите деца.
— Тогава няма какво повече да си кажем, Марк. Желая ти късмет… и щастие.
— Каквото и да си мислиш, сладка моя сирено, бъдещето ти е свързано с мене. Чуй добре думите ми. Никога няма да се омъжиш за своя годеник. Аллах в своята мъдрост ще ни събере. Ти ще бъдеш моя по-скоро, отколкото предполагаш.
— Никога! — възкликна Криста. — В твоя свят няма място за мене. Остави ме на спокойствие.
Марк стана бавно, изоставяйки със съжаление великолепните форми на голото й тяло. Всеки друг мъж би бил щастлив да изпълни желанието й и да се люби с нея. И макар искрено да вярваше, че един ден ще бъдат заедно, бъдещето му все още беше твърде несигурно, за да я вземе безразсъдно, а после да я изостави, докато преследва съдбата си.
3
На следващия ден Криста шокирана видя Марк да се присъединява към групата закусващи. Явно бе дошъл краят на изолацията, която сам си бе наложил. Капитан Дюбоа го представи, но без да дава каквито и да било обяснения за странното решение на Марк да страни от другите. Той посрещна Криста с тайнствените думи:
— Вече сме се срещали с госпожица Хортън.
Анри Жерве измърмори някакъв поздрав и се обърна на другата страна. Лейди Уилоу, според обичая си, още не се бе появила.
Криста успя да погълне някак закуската си, усещайки изумрудения поглед на Марк да се спира на нея доста по-често, отколкото би й харесало. След като свърши, тя се извини и бързо се оттегли, благодарна за това, че Анри не настоя да я придружи в сутрешната й разходка, както често бе правил досега. И докато го гледаше как посърнало разглежда с преувеличено внимание чинията с изстиваща храна пред себе си, Криста предположи, че Марк е успял да охлади пламенността на французина. Разговорът му с Анри миналата нощ сигурно е направил силно впечатление на наперения офицер и Криста беше извънредно благодарна за навременната намеса на Марк. Но не чак дотам, че да му прости това, че я бе унизил.
Още един хубав следобед, помисли Криста, докато се взираше с наслада в ярката синева на небето, оживявано от бели пухкави облачета, които вятърът не спираше да гони. Дългата й до кръста сребриста коса се вееше свободно в свежия бриз, обграждайки деликатните черти на лицето й с целуната от слънцето кожа, приятно загоряла от всекидневните разходки по палубата. Леката и рокля от виолетова коприна очертаваше извивките на стройното й тяло, тънката талия, високите гърди и изящно изваяните бедра и прасци, които се отгатваха под щедро набраната пола. Тази гледка омагьоса Марк, който се приближаваше към нея, сякаш попаднал в плен на женствения й чар. Привличането помежду им беше толкова силно, за да му устои, толкова магическо, за да го отрече. Макар че животът му се бе изцяло преобърнал с главата надолу, сетивата му говореха ясно и високо. Той искаше Криста Хортън. И не само в леглото. Тя беше неговият живот, а той беше нейната съдба.
— Добър ден — изрече Марк, неуспявайки да потисне радостния изблик, който породи нейната близост.
Знаеше, че Криста му е сърдита и уважаваше мотивите й, но красотата й го оплиташе все по-здраво в паяжината на чувственото желание. Колко време можеше да устои на любовта, която тя така безусловно му вдъхваше? Малко, укори се мислено, ако отминалата нощ беше някакво свидетелство. Тя му беше толкова необходима, повече от вода и храна.