Хитра усмивка повдигна ъгълчето на устата й и в очите й се прокрадна замечтан поглед, който накара Криста да заподозре, че тези „съображения“ най-вероятно са били от мъжки род.
— Съпругът ви сигурно няма търпение да ви види след цялото това време — пророни тя, забола поглед в чинията с превъзходно ядене.
Уилоу, която беше с няколко години по-голяма от Криста, продължаваше да оглежда внимателно спътниците си от мъжки пол, човъркайки разсеяно в чинията. Бързо забеляза, че неколцина от тях хвърляха прикрити погледи към Криста, пренебрегвайки собствения й забележителен чар.
Макар че се смяташе за голяма красавица, Уилоу Лангтри пазеше ревниво тази красота и смяташе всички жени, дори тези, които не бяха красиви колкото нея, за потенциални съпернички. За нея Криста беше нещо повече от съперница. Със своята огненочервена коса, с бледата си прозрачна кожа и тъмните очи, които криеха тайнствени обещания в бездънните си дълбини, с разкошната си фигура, ярко очертана в предизвикателните рокли, Уилоу отначало не сметна, че Криста може да представлява заплаха за намеренията й да се превърне в некоронована кралица на борда на „Бон ами“. Но като я огледа по-отблизо, тя реши, че тази по-млада жена, макар да бледнееше в сравнение със собствената й натрапваща се красота, беше достатъчно привлекателна, за да отклони вниманието от нея.
Уилоу се върна в мислите си няколко седмици назад, когато имаше всичко, което желаеше, само за да се види безмилостно отхвърлена от любовника си, красив и извънредно богат мъж, който я бе задоволявал във всяко отношение, и то много по-добре от всеки друг, с когото си бе лягала досега. През изминалата година бе имала доста много такива връзки. Слава на бога, че Ричард беше в Алжир и клюките не стигаха дотам. Бракът им по начало беше грешка. Бе приела предложението му в момент на слабост, когато тъкмо се бе разделила с поредния си любовник, и тогава той й се стори добра кандидатура. Почти веднага обаче замина за Алжир и тя обеща да дойде при него след месец, но успя да отложи отиването си там почти една година, използвайки всякакви предлози.
Родителите на Ричард обаче по някакъв начин бяха научили за последната й връзка и й бяха поставили ултиматум. Или веднага отива в Алжир при Ричард, или те ще му съобщят за изневярата й. Вече унизена от това, че любовникът й я бе отпратил, Уилоу се съгласи, но реши отново да си достави удоволствие в Париж, преди да замине за Марсилия и да се качи на борда на „Бон ами“. Дълбоко в душата си тя таеше вярата, че като има достатъчно време, ще спечели отново любовника си, защото дори нейното лековато сърце вярваше, че наистина се е влюбила в този принц сред мъжете.
След вечеря пътниците се събраха в салона, за да се запознаят, и точно както се опасяваше Уилоу, Криста скоро се превърна в безспорната любимка на групата млади военни. Макар да получаваше своя дял от комплиментите, Уилоу съвсем не беше доволна, че отстъпва първото място на една блондинка с блудкаво пепелява коса, която май не осъзнаваше какво влияние оказва върху противоположния пол.
Криста не само се запозна с повечето млади мъже, отиващи да служат в части, пръснати из цялото Средиземноморие, но и с няколко приятелски двойки. Само лейди Уилоу остана сдържана и дистанцирана през по-голямата част на вечерта, докато пътниците един по един се разотидоха по каютите си. Криста се извини и си тръгна, предизвиквайки буря от протести сред разочарованите млади мъже, които не се отделяха от нея. Но тя наистина бе уморена от нескриваното им ухажване и предпочиташе усамотението на малката каюта, където можеше да отпусне юздите на мислите си.
Изтегната на тясната койка, Криста не усети как две забулени фигури се промъкнаха под прикритието на нощта минути преди „Бон ами“ да разгърне платна и да отплава с полунощния прилив в открито море. Двамата бяха посрещнати от капитана, който сякаш ги очакваше, и веднага бяха съпроводени до каютите си.
Когато се събуди на другата сутрин, Криста се втурна към илюминатора, защото люлеенето на кораба й подсказваше, че са в открито море. Едва след това погледът й успя да фокусира безкрайната водна шир. Далечните брегове на Франция вече бяха изчезнали зад хоризонта, но Криста не съжаляваше никак за тях и с нетърпение предвкусваше щастливата среща със семейството си. Бъдещият й съпруг не беше главната фигура в мислите й, защото в действителност това място бе заето от друг мъж.
Къде ли е Марк сега, запита се тя, докато се миеше набързо и се обличаше с помощта на Марла. Камериерката беше влязла в каютата, докато Криста стоеше замечтана пред илюминатора.