— Замечательно, капитан, — кивнул посланец и юркнул в выделенную ему каюту, вернувшись со своим бронированным чемоданом. — Коды опознания и связь, корабль?.. — понятно обвёл от потолок рукой.
— Оттранслирует ваше послание и передаст ответ, — заверил я.
Ксенофонт распахнул бокс, часть которого оказалась вычислителем, и через подключение к терминалу корабля направил коды в систему. А через полчаса пришла шифровка и сообщение прямой связью, с траекторией движения до космической станции в одном из колец газовых гигантов. Мозг с шифром части сообщения справился за четверть часа и уверил, что наш заказчик ничего гадкого не готовит, как и принимающий тип.
Так что полетела Энерида по маршруту к станции. На полпути к ней присоединились, типа конвоировали, пара внутрисистемных обманок. Видимо, хотели напугать и впечатлить, но сам Ксенофонт, похихикивая, рассказал о начинке этих «боевых кораблей».
— Там, прости основатель, ядерные реакторы на плутонии, фонят ужасно, чтоб сымитировать сигнатуру боевых кораблей, — сообщил он.
— Кстати, а раз есть энергия — то почему бы хотя бы ЭМ-разгонник не поставить? Путь с не лучшими ТТХ, но вроде можно, насколько я понимаю, — уточнил я.
— Уровень технологий, капитан, не позволяет. Нужны сверхчистые проводники, компенсаторы полей. С уровнем Горрнланда пороховая артиллерия выйдет эффективнее.
— Но она же совершенно неэффективна в пространстве!
— Именно.
С этим меня Мозг просветил давно: метатели на взрывном расширении нужно делать СЛОЖНЕЕ, чем лазеры или электромагнитные разгонники. Необходима филигранная система отведения газов, компенсирующая отдачу (причём вне зависимости от размера космического корабля — всё равно нужно, потому что либо его откинет, либо нахрен раздолбает крепления). И всё это для того, чтобы цель выстрела на астрономическом расстоянии сказала «ну охренеть», спокойно отлетела с траектории снаряда, ну и проводила его ошарашенным взглядом.
Собственно, некоторые зонды и дроны для пространства запускают из «пушек», точнее их аналогов. Откуда ТТХ артиллерии и выводится, демонстрируя совершенную непригодность как оружия. У Энериды, например, сложносоставные ускорители частиц-генераторы полей и чего-то там ещё, позволяющие превысить световую скорость поражающей области. Не слишком разрушительные (почему вопрос оружия не праздный), но чертовски дальнобойные и даже на фоне лазеров различного типа — более точные, позволяющее вести огонь на огромных расстояниях, не промахиваясь в пространство.
За шесть часов долетели до окрестностей кольца, где начиналась совершенно неприличная акробатика между астероидами. Причём Мозг уверенно заявлял, что этакий извилистый коридор в массиве булыжников — явно искусственный.
— Кроме того, капитан, содержание железа в ряде астероидов близко к ста процентам. Скорее всего — отходы производства, — уточнил компьютер.
В общем — даже напрягает немного, но делать нечего: трансорбитальник в этот коридор загонять не только опаснее, так ещё и по времени несколько часов, тогда как Энерида в полчаса управилась. Долетели по этой условной норе до чистого пространства, где сияла украшениями, гигантскими ажурными стёклами (хотя скорее металлом, по аналогии с используемым на Энериде). Корабль синхронизировал орбиту с этой станцией, и я, Колючка, Клемент, Майкл и Мила направились в трансорбитальник вместе с Ксенофонтом.
Добрались до ангара без проблем, а вот на выходе из аппарели нас встречала компания местных вояк. В лёгких боевых костюмах, что вызывало усмешку: головы этих вояк покрывали не шлемы, а круглые шапки с козырьком, фуражки, кажется. Да хоть кандибоберы — в защитных качествах этих головных уборов не возникало сомнений, потому что защитных качеств у них и не было. Не говоря о том, что дюжина вояк была просто в больших фуражках, а у их главного фуражка была диаметром чуть ли не по линии плеч. На кой — непонятно, но не слишком интересно. И это при том, что сама лёгкая броня и оружие были вполне серьёзными, дорогими и боевыми моделями.
— Ты — с нами, — через губу бросил Ксенофонту этот носитель фуражки. — Вы, — обратился он к полукругом стоящим нам, презрительно скривив губу, — стоять здесь. Пять метров от вашего убожества — будете уничтожены.
Пререкаться с ним я не собирался, да и Ксенофонт потопал в направлении этого типа. Так что мы просто заняли позиции вокруг челнока, держась на связи. И прождали так больше двух часов — не слишком приятно, но терпимо. Причём местные нас развлекали — действительно ворюги, судя по всему. Первый «набег техников» разогнали криками, но помогло на четверть часа. Потом — пришлось натурально пинать, под вопли что «нужно отполировать обшивку!» и прочие «убедительные» оправдания.