Торпеда была оснащена превосходной наружной защитой, но совершенно лишена каких бы то ни было средств нападения. Правда, под сиденьем водителя лежала копия прекрасного автомата «узи», способная за несколько секунд выпустить тридцать две совершенно безобидные стрелки.
— Такое оружие ни на что не годится, — грустно констатировал Джаг.
Разведчик обеспокоенно взглянул на него, не понимая, как можно думать о каких-то сражениях, когда несешься вниз на бешеной скорости.
Продолжив осмотр, Джаг обнаружил аптечку. В ней были аэрозольные баллончики для дезинфекции и заживления ран. Опробовав препараты на своей руке, Джаг остался доволен результатом и быстро облил себя всего. Кавендиш страдальчески поморщился. Опийный запах лекарства вызывал у него рвотную реакцию. Джаг, мгновенно почувствовав облегчение, предложил своему спутнику сделать то же самое. Но Кавендиш отказался, сухо пробурчав:
— У меня боли внутри, а не снаружи.
Джаг лишь улыбнулся в ответ. Он почувствовал себя значительно лучше, почти хорошо. Конечно, он потерял много крови и ослабел, однако лекарство помогло снять боль.
— Можешь думать, что угодно, — произнес Джаг, делая широкий жест рукой, — но эти ребята умеют работать.
Кавендиш даже не стал пожимать плечами: он просто не видел, чем можно восторгаться в данный момент. Они быстро спускались, но вокруг ничего не менялось. Алюминиевая лента серпантина по-прежнему расстилалась перед ними, и ее молочный блеск резко выделялся в темноте.
Постепенно разведчик успокоился и к нему вернулась способность рассуждать здраво. Он незамедлительно воспользовался этим обстоятельством, чтобы дать выход своему дурному настроению.
— Это просто замечательно, мчаться вперед, очертя голову! Но есть ли внизу хоть какой-нибудь выход?
Джаг пожал плечами, поскольку ответа, по сути, у него не было.
— Стало быть, ты едешь вперед, не зная, куда и зачем?
Джаг кивнул на руль.
— Если хочешь, можешь порулить сам.
Разведчик замолчал, но это продлилось недолго.
Вскоре он опять принялся ворчать:
— Здесь слишком жарко! Задохнуться можно. — Он демонстративно вытер со лба пот.
Джаг не считал нужным поддерживать бессмысленный диалог. И так было ясно, что, чем ниже они спускались, тем выше становилась температура. На втором витке было очень жарко, а на третьем воздух так обжигал легкие, что им просто невозможно было дышать. Кроме того, на третьем витке путников ожидали новые неприятности.
Вытирая со лба капельки пота, Джаг бросил взгляд в зеркало заднего вида и заметил приближавшуюся светлую точку.
Решив повременить, Джаг не стал высказывать вслух свои предположения, а попросил:
— В чемоданчике с аптечкой есть перчатки, дай их мне.
Кавендиш удивленно уставился на него.
— Ты что, замерз?
В левом уголке зеркала заднего вида появилась вторая светлая точка, и все сомнения Джага развеялись.
— Руль слишком горячий, его невозможно держать в руках, — ответил он, внимательно глядя в зеркало заднего вида.
Кавендиш помог надеть ему перчатки, и Джаг нажал на педаль газа.
Мотор заурчал сильнее, и машина завибрировала.
Тем не менее светлые точки приближались.
— Зачем ты увеличил скорость? — обеспокоенно спросил Кавендиш.
Точки в зеркале стремительно увеличивались в размерах, и пальцы Джага судорожно вцепились в горячий руль.
Внезапно из динамика в машине раздался голос:
— На нашей трассе завелась какая-то грязь. Нужно вымести ее отсюда.
Разведчик обеспокоенно завертел головой.
— Возьми «узи», — сказал Джаг, вновь увеличив скорость.
— А что мне с ним делать? — буркнул Кавендиш. — Из него только детские шарики пробивать.
Преследователи неумолимо приближались к торпеде. Теперь Джаг ясно видел странные решетки на капотах автомобилей. Из каждой решетки торчал огромный, остро отточенный стальной рог.
— Так вот они, единороги Риан, — пробормотал Джаг.
— Где? — обеспокоенно спросил Кавендиш, продолжая вертеть головой.
Потом он обернулся, глянул через амбразуру в бронированном щитке и увидел две машины белого цвета. Сердце разведчика сжалось.
Единороги были специально созданы для скоростной езды. В их обтекаемых корпусах, напоминавших по форме голову лошади, имелись по два узких окна-бойницы.
Единороги были снабжены турбореактивными двигателями, расположенными в задней части корпуса над хромированными трубами глушителя, из которых при переключении скоростей вылетали снопы искр, похожие на хвост кометы.
Водителей видно не было, и это придавало машинам еще более зловещий вид. Однако самым впечатляющим был трехметровый рог, прикрученный к капоту огромными болтами.
— Да они же проткнут нас! — в панике завопил разведчик.
Вцепившись в руль, Джаг чувствовал, что ему становится все труднее управлять торпедой: машина плохо слушалась руля, и ее все время сносило к внешнему, чуть приподнятому краю трассы.
Джаг в сердцах выругался. У него не было и сотой доли опыта водителей, управлявших единорогами. Это означало, что и на сей раз бой будет не равным.
Стиснув зубы и поудобнее перехватив руль, Джаг еще глубже вдавил в пол педаль газа.
На приборной доске стрелки всех приборов зашкалили и, подрагивая, остановились в красной зоне. Вибрация стала такой сильной, что машина, казалось, вот-вот рассыпется.
ГЛАВА 16
Дистанция между единорогами и торпедой, кажется, больше не сокращалась, но три автомобиля, выстроившись треугольником, словно звено самолетов, мчались на огромной, почти не контролируемой скорости.
В любую секунду торпеда могла перевернуться и разбиться о стальную обшивку шахты. Джагу вдруг показалось, что в оглушительном реве двигателя он различает голос Прорицателя: «Нужно быть в центре всего, чтобы вас не вышвырнуло вон! Этот закон управляет космосом, управляет Спиралью, управляет нашим стальным городом, управляет планетой и даже всей вселенной!»
Совершенно не представляя, откуда возник этот голос, и что означают сказанные слова, Джаг бессознательно свернул к ограждению, которым была опоясана дорога, спускавшаяся к лавовому пятну. Центробежная сила, казалось, уменьшилась…
Перед глазами Джага, словно в страшном сне, мелькали пятна из света и теней. Сознание, казалось, отступило на второй план, и Джагу почудилось, что кратер — это огромный желудок, который поглощает все в него попавшее. Машина мчалась по пищеводу титана, а сам город с его кубическими зданиями был похож на оскаленную пасть со множеством острых зубов.
Видения Джага будто материализовались: теперь он видел множество скелетов, застрявших в металлической стене — ужасные скульптуры, жертвы Спирали, свидетели былых страшных сражений.
— Самое время смыть отсюда эту грязь, — снова прозвучал голос из динамика.
Однако, несмотря на угрозы, водители единорогов вели себя очень осторожно.
Машины превысили предел допустимой скорости, и теперь опыт мало чем мог помочь водителям. Возникший страх за собственную жизнь рождал сомнения и неуверенность в своих силах.
Кавендишу, вжавшемуся в спинку сиденья и крепко стиснувшему зубы, казалось, что Джаг обезумел.
Внезапно один из единорогов вырвался вперед. Белую машину стало бросать из стороны в сторону, но ее водитель упорно увеличивал скорость, пытаясь при этом срезать угол. Единорогу удалось выиграть несколько метров.
— Сталь против плоти! — торжествующе произнес голос из динамика.
Джаг понял, что столкновение неизбежно.
На приборном щитке стрелка указателя температуры застряла в красной зоне — охлаждающая жидкость в радиаторе уже кипела.
Внезапно из глушителя повалил густой голубоватый дым.
— Какого черта этим ублюдкам потребовалось объединять свои усилия? — рычал Джаг, проклиная и «Птиц» и «Летучих мышей». — Это же не машина, а куча лома!
Торпеда, казалось, вот-вот развалится на части.
— Мы сейчас столкнемся! — заорал Кавендиш.
Единорог, находясь в хвосте торпеды, неумолимо приближался. Разведчик, обернувшись и свесившись за борт, строчил из «узи» крохотными стрелками, не причинявшими преследователю ни малейшего вреда. Выругавшись, Кавендиш швырнул бесполезный автомат, который, ударившись о капот единорога, разлетелся на куски.
Пилот первой машины словно только и ждал этого сигнала, чтобы начать атаку. Джаг, закусив губу, резко послал машину вбок и прижал ее к стене. Этот маневр застал водителя единорога врасплох. Рог белой машины, лишь слегка коснувшись корпуса торпеды, высек сноп искр.
От резкого толчка Кавендиш едва не вылетел за борт и судорожно вцепился в поручень.
Некоторое время белую машину бросало из стороны в сторону, но потом водителю удалось ее выровнять, и он вновь устремился в атаку.
Водитель второго единорога догнал своего напарника, и машины, почти прижавшись друг к другу, понеслись вперед, словно две стремительные ракеты. Джаг был вынужден признать, что пилоты белых машин — люди очень отчаянные и смелые.
— Они догоняют нас! — закричал разведчик.
На сей раз Джагу было просто некуда свернуть, чтобы избежать столкновения.
Он пытался еще больше увеличить скорость и вдавил педаль газа в пол. В моторе торпеды что-то щелкнуло, и на дорогу выплеснулась струя масла.
Острые рога единорогов уже приблизились почти вплотную, как вдруг левую машину занесло, и она, завизжав шинами, с грохотом врезалась в стену шахты. Объятый пламенем единорог, отскочив от стены, словно резиновый мячик, отлетел к внутренней стороне дороги, пробил ограждение и рухнул в шахту.
Второй единорог удачно проскочил масляное пятно. Джаг резко нажал на тормоз, и белая машина, чуть вырвавшись вперед, тоже притормозила, оказавшись левее машины Джага.
Тот мгновенно воспользовался предоставленной ему возможностью: резко вывернул руль влево, прижимая белый автомобиль к стене шахты. Наконец единорог коснулся стены. Раздался скрежет, посыпались искры, капот и левая дверца белого автомобиля оторвались и загромыхали по дороге.
Через секунду от единорога остался лишь остов. Обе машины, сцепившись, еще некоторое время двигались вместе, потом остановились.
Выскочив из торпеды, Джаг выхватил нож и бросился к останкам единорога, водитель которого выбрался из машины и повернулся к Джагу. Зеркальное забрало его шлема было опущено, и Джаг видел в нем лишь собственное отражение.
Водитель единорога едва держался на ногах.
Наконец он собрался с силами, расстегнул шлем и медленно снял его с головы.
От неожиданности у Джага перехватило дыхание…