— А они не могли поставить на нее взрыватель замедленного действия?
Словно в подтверждение слов разведчика, у самого верха трубы раздался сухой хлопок, и из нее с облаком беловатого дыма вылетел короткий металлический стержень — своего рода пробка, затыкавшая выходное отверстие необычного снаряда. И следом за пробкой из трубы вырвался гейзер горячей красной жидкости.
— Черт возьми! — в замешательстве выругался Кавендиш. — Эти негодяи нашли наилучшее решение проблемы! Раз у них нет достаточно мощных боеприпасов, чтобы остановить тальмока, они решили выпустить из него кровь до капельки!
Компаньоны озадаченно переглянулись, ища в глазах друг друга решение неожиданно возникшей проблемы. Еще никогда им не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Привыкшие смотреть противнику в лицо, отвечать ударом на удар, выстрелом на выстрел, они чувствовали себя совершенно беспомощными и напоминали альпинистов, стоящих на крохотном пятачке — вершине покоренной горы — и лишенных всякой свободы действий.
Взгляд Джага торопливо обежал зубчатую линию дюн и снова остановился на потоках крови, которая через равные интервалы фонтанировала из трубы, оставляя на песке причудливые алые завитки.
— Что за мерзавцы! Пробили в нашем тальмоке скважину! — все еще не веря своим глазам, бормотал Кавендиш.
— Я не знаю, сколько литров крови содержится в организме тальмока, но думаю, что у нас в запасе не больше часа! — сказал Джаг. — Так что нам следует пошевеливаться! Во что бы то ни стало нужно остановить кровотечение! Прикрой меня!
Балансируя на качающейся спине тальмока, Джаг подобрался к тому месту, где ниже, из бока животного торчал своеобразный «кран». Его расположение не позволяло использовать веревочную лестницу: для того, чтобы закрепить ее на новом месте, потребовалось бы слишком много времени. А его-то как раз и не хватало.
— Что ты собираешься делать? — обеспокоенно спросил Кавендиш.
— Стреляй, ни в коем случае не прекращай стрельбу, — ответил Джаг, срывая с себя рубашку и скатывая ее в ком.
— Надеюсь, ты не собираешься прыгать? — не на шутку встревожился разведчик. — Даже если предположить, что тебе это удастся, что ты будешь делать потом?
— Там видно будет, — пробормотал Джаг. — Ты стреляй, а я позабочусь обо всем остальном!
Зажав в зубах скрученную в тугой ком рубашку, Джаг секунду-другую приноравливался к раскачивающейся походке мастодонта, а затем прыгнул.
Не пролетев еще и половины расстояния, отделявшего его от трубы, Джаг понял, что просчитался: тальмок шел быстрее, чем он предполагал.
В отчаянном рывке Джаг выбросил вперед руки и в последний момент все же зацепился за стальную трубу. По инерции его тело продолжило движение вниз, завершившееся фантастическим «солнцем». Рывок оказался настолько сильным, что хрустнули плечевые и локтевые суставы. Джагу показалось, будто какой-то великан-невидимка грубо выкручивает ему запястья. Правая рука соскользнула с поверхности грубы, и Джаг остался висеть на левой, раскачиваясь в такт движениям тальмока.
Сверху безумолчно трещал автомат Кавендиша, поливая свинцовым дождем гребни близлежащих дюн.
Болтаясь из стороны в сторону, Джаг все же удержался на трубе, поверхность которой, к счастью, оказалась шероховатой, как наждачная бумага, а сама ракета-труба достаточно глубоко проникла в тело тальмока, чтобы выдержать вес человека.
Джаг подтянулся, навалился животом на трубу и принялся заталкивать скомканную рубашку в отверстие искусственного «крана», чтобы остановить чудовищное кровотечение.
Лезвием ножа Джаг проталкивал ткань в глубь трубы, и через несколько минут ему удалось унять фонтан крови, сведя его до размеров тонкой капающей струйки.
Покончив с этим, Джаг обтер залитые густой жирной кровью руки о шершавый бок тальмока.
— А что теперь? — крикнул сверху Кавендиш между двумя короткими очередями.
— Стреляй! Не дай им еще раз воспользоваться базукой! Я поднимаюсь!
Разведчик снова возобновил шквальный огонь, а Джаг с размаху всадил нож глубоко в шкуру тальмока, проверил, крепко ли он держится, подтянулся и встал ногами на «сливную» трубу. Из-за голенища сапога он достал второй нож и воткнул его в бок
мастодонта на добрый метр выше первого. Достав нижний нож, Джаг подтянулся на верхнем и повторил сначала всю процедуру. Таким образом, он поднялся уже почти на шесть метров, как вдруг один из клинков с сухим щелчком обломился, заставив Кавендиша испуганно вскрикнуть.
В глубине души Джаг предвидел такой поворот событий, и то, что произошло, вовсе не стало для него неожиданностью. Сохраняя полное хладнокровие и воздерживаясь от лишних движений, он ухитрился сделать свое падение «управляемым».
Скользя по боку тальмока, Джаг снова схватился за трубу, которую только что закупорил, рассчитывая удержаться на ней, как и раньше, только совсем с другой целью: он хотел замедлить падение, разделить его на этапы, чтобы добраться до земли без переломов и вывихов.
Однако встреча с землей оказалась более чувствительной, чем Джаг предполагал. Его ноги чуть ли не до колен ушли в сыпучий песок. Несколько секунд он был не в состоянии двигаться, словно парализованный. Легкие никак не хотели вобрать в себя свежую порцию воздуха, а в позвоночнике пульсировала неприятная тупая боль.
Затем взгляд Джага упал на тальмока, и закаленный во многих смертельных схватках воин похолодел, когда до него дошел смысл того, что происходило под брюхом гигантского животного.
ГЛАВА 17
Со сноровкой, свидетельствующей о большом опыте в подобных делах, смуглокожий маленький народец устроился под тальмоком и ловко шнырял между ног монстра.
Глядя на них, Джаг тут же понял, что гномы вовсе не были воинами в прямом смысле этого слова и, скорее всего, не имели ничего общего с безумцами, которые поклонялись Торам. Скорее всего, последние просто наняли их, прознав о том, что оливковолицые коротышки обладают потрясающей техникой охоты на тальмоков.
Великолепно изучив анатомию этих животных, они знали, что их единственное уязвимое место находилось в районе трехметрового полового органа, скрытого в брюшной полости кожистыми складками.
Здесь кожа мутантов была значительно тоньше и уязвимей. И сейчас именно на этом месте тальмока сконцентрировалось все внимание охотников.
Карлики работали без суеты и лишних разговоров, расположившись на сборном настиле из стальных плит с шарнирными соединениями. Вся конструкция висела под брюхом тальмока на сложной системе тросов, крепившихся к трехгранным кольям, крючья которых впились глубоко в шкуру животного.
При виде охотников, занятых своим делом, Джаг вспомнил сервиклонов — другой маленький народ, только искусственный, мужская половина которого занималась техническим обслуживанием поезда Империи на Колесах Супроктора Галаксиуса. Гибкие и ловкие, они, словно муравьи, днем и ночью хлопотливо сновали по всему составу, на ходу устраняя возникающие неисправности.
Но на этом все сходство заканчивалось. Если сервиклоны были созданы для поддержания поезда в рабочем состоянии, то смуглые гномы видели свою задачу в уничтожении.
Двое из них с топорами в руках, словно дровосеки, «трудились» над передними ногами тальмока. Стоя спиной к спине, они согласованно, по очереди обрушивали острую сталь на конечности мастодонта. Каждый удар сопровождался хриплым хеканьем, напоминавшим те звуки, с которыми мясник разделывает свежую тушу.
Большая группа карликов, орудовавшая под паховой сумкой тальмока, заканчивала перерубать густое сплетение сухожилий, удерживавших колоссальных размеров орган животного в кожистой полости.
Буквально зачарованный тем, что происходит у него на глазах, Джаг увидел, как член тальмока выпал из паховой сумки прямо на стальной настил, образовав своеобразный мостик, покрытый серым пушком, вверх по которому, размахивая мачете, моментально устремился босоногий охотник.