Этот свет озарял циклопическую круглую пещеру с протянувшимися по стенам щупальцами.
— Что это там?
— Какое-то... существо, — сказал Егор.
Отсюда трудно было разглядеть подробности — в центре пещеры висело нечто бесформенное и словно опутанное паутиной. Оно медленно двигалось, а вокруг плыли горы, кружились скалистые уступы, здания и что-то еще, слишком мелкое, чтобы разглядеть. Все это влетало в пещеру через отверстие воронки и, двигаясь в гигантском круговороте, постепенно приближалось к центру. На глазах Егора передний вагон длинного железнодорожного состава подлетел ближе... и существо начало медленно поглощать его, втягивать в себя.
— Посмотри! — Троечка ухватила его за руку, показала вверх. — Видишь, там, слева...
Из-за чудовища медленно выплывали искривленные буквы.
— Те... — прочитал Егор. — Теба...
— Тебах!
— Это тот искусственный интеллект...
— Нет, Дионис, которого призвал Джигурти. В ‘Тебахе’ считали, что он работает над созданием ИскИна, а он пытался призвать Диониса...
— Ли, когда мы падали, ты опять вырубилась.
— Меня вызвали. Сигнал едва пробился сюда. Я мало что поняла. Там паника. За последние часы из-под контроля вышли все крупные домены. То есть они еще существуют, но люди не могут проникнуть в них. Игры схлопываются, а игроки гибнут.
— Но ведь можно просто отключить электричество. Что станет со всеми эти доменами и сайтами, если обесточить железо?
Свет начал медленно затухать, стало темно, затем он разгорелся вновь. Далеко-далеко в круговороте что-то шевельнулось. Там возник смерч: отделился от существа в центре пещеры и устремилась вперед сквозь обломки. Вскоре стало видно, что он состоит из множества ртутных фигур.
— Вот эта штука — и есть Дионис? — спросил Адама. — Бог?
Ли покачала головой.
— Нет, я ошиблась. Если эта планета — сфира, то мы в Абаддоне, в Четвертом аду. Это вывернутая наизнанку Хесед. Здесь должен командовать Астарот, а Дионис где-то дальше.
Адама оттолкнулся, по дуге взмыл в воздух. Троечка прыгнула следом. Над ними проплывала увитая плющом крыша сельского домика. Когда Егор оказался ближе к ней, чем к поверхности пещеры, его развернуло и притянуло ногами к черепице.
Мир провернулся, теперь поверхность сферы, на которой Егор только что стоял, оказалась над головой, а круговорот с бесформенным существом в центре — под ногами. Троечка опустилась рядом.
— Это вакханки.
— Да. Смотри, теперь мы можем перепрыгивать...
Обломки игр напоминали полуразрушенные ступени уходящей вниз лестницы, вдоль которой неслись ведьмы.
— Давай в сторону.
Он прыгнул и полетел сквозь затухающий свет.
Стемнело, потом вновь стало светло. Егор опустился на край завязанного узлом моста с трехполосной дорогой — остатки игры-гонки. Задрав голову, он увидел летящую мимо Троечку, схватил ее за ногу и притянул к себе.
Их ушей достиг хор механических гудков вакханок. Свет разгорелся, озаряя трещины в покрытии моста, согнутые балки. Поверхность сферы была теперь высоко над головой. Адама перегнулся через проломленное ограждение. Кладбище игр вращалось внизу; извивался, приближаясь, длинный смерч, состоящий из одинаковых ртутных фигуры.
— Они сворачивают наперерез.
Механические гудки слились в один, высокий и протяжный.
— Надо их отвлечь. Ты лети в обход, а я задержу...
Егор обернулся. В гаснущем свете он увидел, как Ли вытянула перед собой руки, сжимая между ладонями металлический шарик, тот, что она нашла в мастерской Меркюри-Джигурти.
— Погоди, мы же не знаем, что это!
— Я знаю.
Шарик лопнул. От него что-то быстро поползло по запястьям, по рукам, достигло плеч... свет померк. В темноте нарастало гудение вакханок.
Егор шагнул прочь от ограждения, и тут Ли сильно толкнула его в грудь. Он взмыл в воздух, перевернувшись спиной вниз.
Сверкнула вспышка, сразу за ней — вторая.
Свет начал разгораться. Перелетая через ограждение, Егор извернулся, пытаясь ухватиться, и разглядел на мосту три одинаковые фигуры. Три голоса прокричали вместе:
— Это копирующая программа. Втроем я... то есть мы задержим их. Лети к Астароту!
Покосившаяся каменная башня нависла над утесом. Схватившись за края бойницы, Адама протиснулся в нее и вылетел с другой стороны. Повиснув на одной руке, выглянул из-за останков крепостной стены и в умирающем свете увидел край ртутного смерча, подтягивающегося к мосту. Пальцы разжались, Егор стал падать, медленно погружаясь в галактику умерших игр.
Пространство наполнил мрак. Что-то черное безмолвно перемещалось вокруг, кружилось, стягиваясь к одному месту.
Вновь стало светлее. Теперь Адама летел между остатками зоопарка — клетками и застывшими телами животных. Мимо проплыла горилла с разинутой пастью, слон, изогнувший длинный хобот...
Механический вопль резанул по ушам. Егор задрал голову: далеко вверху смерч завернулся кольцом вокруг моста. Среди вакханок кружились три одинаковые фигурки.
Световая пульсация пошла на убыль, над местом сражения Троечек и ведьм сомкнулись густые тени. Егор зажмурился так, что загудело в голове, потом раскрыл глаза и глянул вниз.
Мгновение первозданного мрака — и вновь стало светло. Адама приближался к центру галактики, существо находилась прямо под ним.
Круговорот вращался по часовой стрелке, а клубок черных волокон — в противоположном направлении. В переплетении слизистых жгутов виднелась фигура, облепленная обломками. Тощий великан сидел на крылатом чудовище, чем-то средним между драконом и огромной летучей мышью с вытянутой мохнатой мордой. Егор пригляделся... Нет, не человек на драконе — одна фигура, сросшаяся в единое целое. В правой руке монстр сжимал длинный кнут.
Обломки игр подлетали ближе, пасть дракона и гигантский человеческий рот медленно раскрывались, заглатывая те, что поменьше. Более крупные дрейфовали мимо и скапливались позади демона. Слизистые жгуты оказались его волосами — они опутывали обломки, шевелясь, будто живые, собирали их, напоминая невод с уловом, висящий позади головы Астарота. Вокруг, словно сорванные ураганом листья, кружились странички файлов.
Сейчас человеческий рот как раз засасывал последний вагон железнодорожного состава.
Егор взмахнул руками, поворачиваясь, пытаясь найти, за чтобы ухватиться.
Свет погас. В темноте его ног коснулось что-то мягкое, обволокло, поднимаясь выше, к пояснице, сдавило грудь.
Вновь стало светлее. Адама увидел, что по шею погрузился в черную поверхность и задергался, пытаясь вырываться. Слизистые канаты липли к телу, сдавливали его. Прямо под собой Адама видел затылок размером с большой церковный колокол, шею и плечо, на котором было вытатуированы цифра 29.
Стало темно, океан мрака, густого и вязкого, накрыл его. Течение повернуло Адаму, поволокло куда-то и отпустило.
Когда свет разгорелся, он заметил выступающий между волокон край чего-то блестящего. Все остальное здесь было блеклым, и этот предмет привлек внимание Егора. Повиснув ногами кверху, он раздвинул канаты-волосы, увидел покатый металлический борт и часть круглого иллюминатора...
До Астарота наконец дошло, что совсем рядом позади него что-то происходит, и он начал поворачивать голову.
Вдруг посреди темного круговорота Егор разглядел фигуру Ли — она медленно приближалась. Астарот скосил глаза, и зрачок размером с дом уставился на них. Демон начал разеваться пасть, правая рука поднялась, зажатый в ней черный бич шевельнулся, и Адама понял, что на самом деле это безглазая гадюка.
Упираясь ступнями в блестящую металлическую поверхность, Егор попытался сдвинуть каменную глыбу, прижатую волосами к борту. Пасть гадюки приоткрылась, из нее высунулся раздвоенный язык-канат.
Бабочка на правом плече Егора расправила зелено-голубые крылья.
Ли была уже близко, но наперерез ей двигалась рука со змеей. Рот демона все еще медленно разевался, сквозь частокол зубов, будто два ряда мутно-белых айсбергов, виднелись поблескивающие слюной черные своды гортани. Из глубины глотки летело несколько вакханок.