Глава 20
Через пять дней я спускался по трапу на пирс. Вокруг была суета, бегали матросы, ходили какие‑то мужики в дорогих одеждах, шныряли люди с крысиными рожами и бегающими глазками, мелькало много стражи. Не успел я отойти на пару улиц от порта, как у меня попытались украсть кошелёк. Ненавижу этот город.
Не смотря на то, что уже было после обеденное время я вышел из города и свернул в сторону Великого леса. Уже в сумерках отыскал первую свою схованку и достал рассыпавшийся в руках кошелёк. Пришлось собирать золотые в запасную рубашку. Как‑то я не предусмотрел этот момент. Сколько мне надо денег? Наверное, сотни хватит с головой. Добраться до Тикруна, пополнить запасы, кое чего прикупить и отправится в лес. Нет, заберу всё с собой, где‑то недалеко от города прикопаю. Если всё пойдёт по плану, мне понадобятся деньги, не возвращаться же опять сюда. Переночевал у большого камня под защитой тотема и утром откапал ещё одну тысячу. В схованке осталась лежать ещё тысяча золотых. Это была последняя за пределами имперского леса, остальное спрятано там. Двух тысяч должно хватить.
Углубился в лес на пару километров и очень осторожно пошёл вдоль кромки. Рюкзак весил прилично, идти было тяжело. Пока плыл на корабле применил любимый метод добычи информации и погулял по тавернам приграничных с лесом городов. Слухи в народе ходили странные. Мужики под алкоголем шептались, что имперский лес стал намного опаснее, чем прежде, но никто не знал с чем это связано. Домыслов было много и все они были связаны с новыми соседями. Альвы соблюдали нейтралитет и никого в приграничной зоне не трогали, как‑то даже демонстративно. Имперская часть леса условно считалась нейтральной территорией, но в реальности люди перестали заходить дальше десятка километров в глубь леса. Что происходило глубже, уже давно никто не знал. Уловил несколько тихих разговоров о том, что рейнджеры с цепи сорвались и пропажи людей в лесу это их рук дело. Якобы император снюхался с ушастыми и у рейнджеров приказ никого не пускать в лес. Кого в нём ловят на месте приговаривают, а тела потом забирают альвы для своих духов. Народ был недоволен положением дел, но что реально можно сделать никто ответит не мог.
За полдня ходьбы по лесу один раз уклонился от группы рейнджеров, они крайне осторожно себя вели и судя по всему дальше нескольких километров заходить в лес не спешили. Несколько раз видел тёмных духов, которые явно наблюдали за окрестностями. В целом лес жил обычной жизнью, даже как‑то встрепенулся без постоянного присутствия людей. Недалеко от кромки стало больше животных, раньше они опасались здесь бродить. Встретился большой медведь, рысь, мелькали лоси. Зайцев, лис, одиноких волков, белок, ежей было немерено. Дрожите косые, я вернулся.
Попадались странные следы, я думаю, альвов. Короче чем у людей, можно сказать, женский размер. В имперском лесу женщины не ходят, особенно сейчас и группами. Не все ушастые умеют по лесу ходить.
Уже когда почти стемнело уловил лёгкий запах дыма. Пошёл в ту сторону, не думаю, что это рейнджеры, людям проще выйти из леса и ночевать в степи. Значит или беглые, что мало вероятно, сейчас лесом детей пугают, или альвы. Крался я очень осторожно поэтому заметил духа раньше, чем он меня. Умирают они так же легко как и квиты, это меня порадовало.
Через полчаса осторожного передвижения вышел к полянке, на которой расположились очень интересные альвы вокруг не большого костерка, разведённого в ямке. Альвы на вид были обычными, внешне очень похожими на Зыкхыра, естественно, со своими особенным чертами. Как люди, в целом похожи, но отличаются друг от друга. Вроде бы, ничего такого, сидят три альва беседуют на своём птичьем языке, но одеты и вооружены они в точности, как людские рейнджеры. Единственное отличие у всех были луки. Люди, в большинстве, на сколько я в курсе, предпочитают арбалеты. Даже рюкзаки и другое мелкое снаряжение было людским. Зачем им так одеваться? Зыкхар был одет в самобытные вещи, я таких никогда, не до, не после не видел, а тут. Мода так поменялась за пять лет? Нет портала, его народ не способен развернуть производство и скатился до обмена с людьми? Странно.
От кромки я недалеко, но идти по лесу десяток километров, чтоб ночевать в степи не вариант. Соседство мне не нравится категорически. Пришлось отойти метров на пятьсот, накинуть свой маскхалат залезть в кусты и устроиться в ямке, присыпав себя старой хвоей. Надеюсь, какое‑нибудь опасное животное на меня не набредёт ночью. Воткнул сторожевой тотем и продремал в полусне до утра.
Утром выскочил в фазу и побродил вокруг, развоплотил ещё один тёмный шарик с глазами. Не нравятся они мне. Похоже у них плохое зрение, они замечают меня уже когда поздно. Может быть, просто везёт. Альвы собирались в дорогу, замаскировали следы стоянки и выдвинулись в сторону океана. Я некоторое время шёл за ними не приближаясь близко, просто не терял из виду.
Минут через тридцать, когда я уже совсем было собирался отдавать команду на возвращение. Альвы напряглись, присели, каждый потянулся к шее и характерными движениями вытащили амулеты, достав их из шнурки. Что‑то сделали и вокруг их голов вспыхнуло зелёное свечение, перед лицом возник сложнейший рисунок заклинания, от которого к шее тянулась ниточка энергии. Свечение сузилось облепило их головы и приняло вид обычной человеческой головы. На сколько я понял, это была иллюзия, для всех людей они стали выглядеть как обычные мужики‑рейнджеры. Ну, зашибись. И вот зуб даю в управе никто не в курсе таких финтов ушастых. Они технично отжали весь лес и полностью его контролируют. Убивают людей от имени рейнджеров, сеют страх по отношению к Великому лесу и ненависть к рейнджерам. Да, белые и пушистые, никого не трогающие альвы во всей красе. Хм, пять лет прошло, а нет ли таких вот оборотней в людских городах?
А как Зыкхар красиво рассказывал, брат‑шаман. Вот я тогда уже какую‑то фальшь почувствовал, приказ у него не учить языку. А может ли это обозначать, что я его народу как кость в горле? Единственный шаман, способный противодействовать их духам и это они ещё не знают о моей печати. Символы, он говорит, нарисуй на роже и иди к нам дружить. Ну, не сука? Ладно, может быть я накручиваю и ничего такого нет? А зачем они тогда рейнджерами притворяются? Подарки раздают? С оперением на конце.
Что напрягло альвов я не узнал, пришлось возвращаться, за сигналил сторожевой тотем. Метрах в восьми от меня копошился большой кабан, разрывая ямищу своими внушительными клыками. Когда он наконец ушёл, в фазе метнулся к тому месту, где в последний раз были альвы. Естественно, их уже не было, следы вывели меня к месту убийства. Лежал труп мужика. Множество следов нарисовали мне примерную картину произошедшего. Мужчина с ребёнком, скорее всего, мальчик лет десяти, пришли со стороны империи, ходили резали травку и складывали в мешочки. Их встретили псевдо рейнджеры, убили травника, а ребёнка отпустили, след от детский ножек отчётливо вёл обратно на выход из леса. Альвы проводили ребёнка к кромке, идя за ним чуть в стороне. Убедились, что дойдёт и вернулись к своему патрулю, их следы вели дальше в сторону океана. Добрые такие, отпустили ребёнка.
Теперь пойдёт гулять ещё один слух о том, что в лес лучше не ходить, рейнджеры убивают всех. Доказательств нет, слова десятилетнего ребёнка никто воспринимать в серьёз не будет, но случившийся факт есть. Так полегоньку и создаётся нужный антураж вокруг имперского леса, который принадлежит альвам. Они же тут не причём. Альвы встречают в лесу людей и не трогают, чтя договорённости. А все безобразия творят сами люди, бандиты или рейнджеры, разбирайтесь там сами. А если ещё и изнутри страстей подкинуть, да в нужный момент подогреть. Где‑то золотом, где‑то слушок пустить, где‑то прямым влиянием, такое может закрутиться. Ведь это император снюхался с альвами, защищает их и допускает все безобразия рейнджеров. А кто ещё? Управа же императорские приказы выполняет. Не хорошо это пахнет, мне ещё тут жить, вспыхнувшая изнутри империя не самое приятное место для беззаботной жизни.