Уходя, альвы громко хлопнули дверью, уничтожив людскую армию, которая осаждала их столицу, не выжил ни один человек. Вместо людей и альвов, в тех местах поселилась нежить, предположительно, часть армии людей переродилась. Со временем стали появляться представители других рас, всегда враждебно настроенных к людям. Были достоверные сведения о вампирах, гарпиях, оборотнях. Откуда они берутся, непонятно, возможно, это признаки рабочего межмирового портала. По крайней мере, так рассуждали маги.
Власти очень беспокоила эта ситуация, но зачистить такую большую территорию империя не могла. Значительные силы и средства тратились на контроль и охрану границы Великого леса, зачистку ближних подступов, а также на дальнюю разведку. На большее сил не хватало. В имперской части леса на постоянной основе несут службу легионеры регулярной армии в опорных башнях. Свои оперативные задачи выполняют группы рейнджеров и магов. В основном они следят за тем, чтобы на территорию империи не попадали «силы зла», и гоняются за преступниками, которые любят прятаться от закона на этих диких территориях. Также действует разрешённая властями гильдия наёмников, которые выполняют частные и государственные заказы.
Территория Великого леса, который привыкли разделять на альвовский и имперский, настолько огромна, что можно потерять несколько армий и больше никогда не найти. По туманным объяснениям домового я понял, что протяжённость леса с востока на запад около двух тысяч километров. В глубину имперская часть леса относительно небольшая, около пятисот километров. Какую территорию занимает альвовская часть, достоверно неизвестно, но по древним рукописным источникам установили, что как минимум это двойная глубина имперского, то есть ещё тысячу километров. Если представить около трёх миллионов квадратных километров сложно проходимой местности, полной опасностей, становится понятно, почему большая страна не может взять её под контроль. Имперская часть в миллион квадратных километров и то контролируется весьма условно. Даже в моём мире, со всеми техническими средствами, были бы очень большие сложности в освоении таких больших и враждебных пространств.
Вдоль леса по океану на кораблях ходить удаётся не больше чем те же пятьсот километров. Дальше начинаются рифы, туманы, встречаются корабли со скелетами, происходят налёты гарпий с тяжёлыми камнями в лапах. Империя постоянно готовится к войне, никто не удивится, если в один не самый прекрасный день из леса хлынет армия скелетов или вернутся альвы, восстановив свои силы.
Выяснилась очень необычная особенность этого мира. Атжас объяснил, почему в памяти Эвана ничего нет о стрелковом оружии. Здесь не использовали луки уже больше трехсот лет. В начале войны люди сильно проигрывали альвам как раз из-за их мастерства обращения с луками. Считалось, что каждый альв с луком родился и лес знает лучше, чем себя. В какой-то момент ситуация стала критической, люди проигрывали войну и исчезли бы как вид. Армия альвов вышла на простор человеческих полей, сожгла, уничтожила множество деревень и городов, не пожалели никого. Ещё пара лет такой войны, и люди перестали бы существовать. Тогда совет архимагов того времени провёл какой-то ритуал. Откуда они его взяли и что сделали, сейчас уже не знают, по крайней мере, широкая общественность.
В результате этого ритуала стрелять из дальнобойного оружия стало невозможно. В империи главенствует теория, что в воздухе хаотично разбросаны неосязаемые и невидимые сферы, которые препятствуют движению объектов, передвигающихся быстрее определённой скорости. Их назвали сферы магов или сферы отражения. Выяснили экспериментальным путём скорость, после которой начинается противодействие сфер. Я опять долго пытался продраться через туманный рассказ домового. Он долго пытался внятно объяснить, что стрела должна иметь половину своей скорости, чтоб не взаимодействовать со сферой. В переводе на понятный язык, все объекты в этом мире могут передвигаться не быстрее ста километров в час, это очень примерно. Если скорость выше, объект вступает во взаимодействие со сферами отражения и может быть перенаправлен в любой сторону множество раз через разные промежутки времени и расстояния. На практике, по словам Атжаса, стрела может пролететь двадцать метров и отклониться в любую сторону несколько раз, пока не потеряет скорость, а может из лука только вылететь и вернуться назад. Домовой ни разу не учёный, и его объяснения были крайне туманны. Я сделал вывод, что здесь работает только метательное оружие.
Атжас утверждал, что первые дни после ритуала множество альвов застрелили себя своими же стрелами или погибли от стрел своих товарищей. Это внесло такую сумятицу в их ряды, что ни о каком наступлении разговор уже не шёл. Альвов быстро выбила из степи тяжело бронированная пехота людей. Дальше была возня в лесу, но альвы постоянно отступали. Они ничего не могли противопоставить развитой металлургии и всё более совершенствующимся доспехам. Маги прикрывали воинов, воины шли вперёд.
Птиц изменения коснулись сильнее всего. Вначале их погибло очень много, потом люди заметили, что они адаптировались и на определённой высоте стали снижать скорость. В небе птицы летали свободно, как и раньше. У Атжаса достоверной информации о том, на какой высоте заканчиваются сферы, не было, ему это казалось неинтересным.
Примечательно, что сферы никак не реагировали на заклинания магов. После того как войну выиграли люди, логично было отменить этот ритуал, но маги заявили, что не могут этого сделать. Зачем им терять такую власть? Единственный, кто может на расстоянии навредить противнику, - маг. Он стал главной ценностью и силой в современной войне этого мира.
Люди живут вдоль границы имперского леса, от гор до побережья. В самом лесу поселений нет, пытались основать, но они постоянно подвергались нападениям. Лесом занимаются имперские силовые структуры и гильдия магов. Между поселениями от половины дневного перехода до трёх. Крупных городов возле имперского леса нет, слишком опасные места. Небольшие городки, деревни, маленькие хутора. Ближайший город находится в чуть более семи дней пути от моей башни. Вся информация устаревшая или неполная, её Атжас черпал из разговоров останавливающихся в развалинах людей. Сам он отрезан от внешнего мира долгое время.
Развалины оказались остатками дозорной башни, которые раскиданы по имперскому лесу. В них несут тяготы дежурства выпускники и ученики последних курсов академий магии. Учебных заведений несколько десятков по всей империи, маги нужны везде. Также проходят практикум кадеты рейнджеров из ближайших лагерей обучения. Ещё в башнях часто останавливаются оперативные группы, разыскивающие преступников или идущие в глубь экспедиции. Может показаться, что жизнь кипит, пока не представишь, что эти сооружения располагаются на расстоянии около трёхсот километров друг от друга по сложно проходимой местности, полной опасностей. Человека тут можно не встретить месяцами. С другой стороны, башни, как магнит для всех людей, находящихся в лесу. Всё-таки крыша и стены, хоть какая-то безопасность и тепло в холодное время года. Домовой меня успокоил, что в этих развалинах, чуть ли не самых дальних от обжитых земель, редко останавливаются. Сеть башен построена по всему лесу, маленькие островки безопасности. Атжас утверждал, что в каждой живёт свой дух-хранитель.
Сразу появился вопрос, как я сюда попал, ведь не мог же за пару часов преодолеть такое расстояние по опасному лесу? Дедуля уверил, что старая поганка может и не такое. Это получается, что леший меня провёл по лесу за пару часов на расстояние километров в четыреста, а то и больше. Могуч старый хрыч. Как он держит под контролем все эти территории? Домовой развёл руками и начал объяснять тонкости их иерархии, но так туманно и запутанно, что понять, что-то было невозможно. Я только отметил, что он далеко не всемогущ даже в этом лесу и обладает большим количеством помощников. Какие-то поляники, болотники, кикиморы, древесники и тому подобная братия. И все не прочь подняться по карьерной лестнице, поэтому там бес ногу сломит в их отношениях. Также здесь, в лесах, бродят сильные разумные лоа, помимо лешего. Встречаются и одержимые духом звери, очень опасные противники.