- Фу! Пронесло..., - Макс облеченно выдохнул и поднял двухметровую иглу ежа.
Некоторое время он стоял поодаль, не зная, что эму делать. Попасть под обстрел ежа не очень то хотелось, а ровер стоял на расстоянии выстрела местного артиллериста. А самое страшное, что в случае попадания слизи в аппарат, он точно не выдержит. Значит ежа надо как-то отвлечь. Подняв трофейную иглу над головой, Макс, как заправский индеец, начал бегать вокруг агрессора кругами. Поначалу ёж повелся и пытался, быстро перебирая короткими лапами, сократить расстояние. Благо, что отполз в сторону, противоположную роверу, но, видимо, устал и, не сходя с места, смотрел на бегающего вокруг него астронавта, как на идиота. Затем неожиданно сложил все шипы и скрылся в какой-то невидимой Максу норе. Возникла мысль, что эти норы в скальном грунте ежи делают именно этой агрессивной жидкостью. Тяжело дыша от быстрого бега Макс посмотрел на запас дыхательной смеси: индикатор не радовал. Всего половина аварийного запаса, что явно уже недостаточно, чтобы живым добраться до базы. “Да, в аммиачной атмосфере я долго не протяну. Черт меня дёрнул выпендриться и показать, что я крутой парень!” Макс, садясь на ровер, включил аварийный радиомаяк. “Сейчас забегают, засуетятся, отправят спасательный бот. Меня однозначно найдут, вопрос лишь в каком виде…” Он тронулся с места и начал набор скорости в направлении базы. Уже на уровне подсознания пытался экономить воздух и дышать через раз. Сам не понял, как начало клонить в сон. Возможно, что уже началось кислородное голодание мозга. Будто сквозь пелену сна Макс ощутил падение. Тело, теряя вес вместе с ровером устремилось вниз. “Опять пропасть…” успел подумать он, теряя сознание.
Очнулся лежащим в воде лицом вверх. Мощный позыв к дыханию заставил его открыть шлем. Вдох…”Это же воздух! Я попал под поверхность в воздушный пузырь!” В глубине сознания всплыл файл лекции для вновь прибывших на базу: “в скрытых полостях планеты иногда бывает реликтовый воздух, который, как более тяжёлый, не смешивается с аммиачной атмосферой”. Макс, изменив положение тела, поднял голову и осмотрелся: он лежал на поверхности озера в скальном гроте достаточно глубоко от поверхности. Странно, но тоннель, в который он так удачно провалился, помимо наружного света с поверхности планеты, освещался его стенками. Они, покрытые зелёной флуоресцентной мохообразной растительностью, излучали такой же зелёный свет по всей поверхности грота. Едва Макс собрался грести к берегу, как увидел в пяти метрах от себя глаза! Полное сходство с выглядывающей из воды лягушкой! Где-то ниже невнятно просвечивало её тело. Секунда и пистолет в руке астронавта уже нацелен в её сторону. Луч лазерного прицела упёрся в глаз “лягушки”. Она, явно недовольная, нырнула вниз, ударив рядом с Максом мощным, как у крокодила, хвостом. “Чёрт! Это же подводный змей!” Астронавт напрягся в ожидании атаки, но уплывающий прочь хвост его уже радовал. “Если враг бежит с поля боя, то это уже победа!” Но плыть к берегу было страшновато: в любой момент змей или его собрат мог атаковать пловца из глубины. Тихо про себя молясь, и матерясь одновременно на змея, достиг берега. С трудом вылез на скользкую от светящегося мха поверхность. Изможденно присел…, оглянулся и понял, что уязвим со всех сторон. Прошёл десяток шагов и снова присел, привалясь спиной к стене. “Так-то лучше, - решил про себя, понимая, что тыл прикрыт”. Спокойные минуты снова толкнули к философии жизни. “А всё любовь, как странное чувство потенциальной близости. Как буря эмоций в стакане вода. Простое, локальное явление дисбаланса гармонов в организме...Именно она, толкает на безрассудство, а женщины, понимая свою исключительность, оценивают её, как готовность к самопожертвованию... Интересно…, а у этих ежей, змеев и прочих тварей она есть? Это мы считаем, что они ниже нас по уровню интеллекта, а вот сейчас вынырнет змей мужского пола и скажет: “Ты испугал своим оружием мою любимую змею?”” Макс улыбнулся своей шутке и тут же вздрогнул: на поверхности воды появились круги! Показались рожки-уши, похожие на жирафьи, а следом и голова змея. Похожая на лошадиную, пасть расплылась в улыбке оскала. Казалось, что чудовище обрадовалось свиданию с ним. “Явно давно не ела”, - заключил Макс, сжимая рукоятку пистолета. Но “лошадь” подняла вверх голову и, как лягушка, выбросив вверх длинный липкий язык, схватила в потолка грота нечто похожее на летучую мышь, сглотнула, ещё раз “улыбнулась”, и исчезла в пучине. “Слава богу, пронесло. Я удачно удалился из её меню. Плохо другое - мой аварийный маяк не видим из глубины. А до поверхности метров двадцать. Главное - не заснуть и не потерять сознание. Иначе, я стану главным блюдом на празднике живота какой-нибудь твари”. Макс снова вспомнил первое знакомство с Линой. За спиной уже бывалого, рослого, вечно небритого брюнета с карими иронично прищуренными глазами уже не одна экспедиция. Там, на центральной базе почти курортной планеты Таира среди готовых к отправке на стажировку курсантов он увидел её. Среднего роста шатенку с зелёными глазами. Обычная с виду, не фотомодель, но её глаза и улыбка его заворожили. Он, тридцатилетний, давно не мальчик в отношениях с женщинами, попался, как карась на крючок. Легко - без всяких усилий с её стороны. Бурный роман, как в стену, упёрся в тупик - она, начинающий специалист, ни в какую не хотела выходить за него замуж. И, наконец, сломалась, хитро придумала ему это дурацкое испытание. Интересно, а сейчас, когда вся база ищет его тело, ей, хоть немножечко его жалко? Всем понятно, что они ищут его труп, ведь по всем расчетам дыхательная смесь давно уже закончилась. Макс поймал себя на мысли, что уже жалеет и оплакивает сам себя.