— Код агента — тридцать семь! Не забудь! — крикнул вдогонку Пузырь.
Тем временем к стартовой линии стали подтягиваться бегуны. В этом соревновании участвовали как профессиональные спортсмены, так и все желающие попробовать свои силы на дистанции двадцать один километр. Народу было видимо-невидимо, не меньше тысячи человек. Судьи в полосатых черно-белых майках, хронометристы с секундомерами, мужик со стартовым пистолетом в руке заняли свои места. Прозвучала команда:
— На старт!
Участники забега подались вперед и напряженно замерли, ожидая выстрела. Мужчина со стартовым пистолетом был совершенно спокоен и даже улыбался. Он поднял высоко вверх руку с пистолетом, уже открыл рот, чтобы произнести «марш», нажав на курок, как кто-то из бегунов-любителей, не выдержав напряжения, бросился вперед. За ним побежали еще двое.
Произошел фальстарт. Тут же раздался резкий короткий свисток судьи. Двое бегунов остановились. Только тот, кто побежал первым, в горячке не расслышав свистка, продолжал стремительно нестись вперед.
Зрители засмеялись, послышались шутливые возгласы. Судья снова резко засвистел, и спортсмен наконец остановился, оглянулся и, улыбаясь, вернулся к стартовой линии.
Снова прозвучала команда:
— На старт!
Бегуны приготовились. Судья опять поднял над головой пистолет. Напряжение усилилось. Все знали: еще один фальстарт — и судьи снимут провинившегося участника с забега. Чувствовалось, что спортсмены нервничают. Каждый боялся второй раз сорвать старт, но и задерживаться тоже никто не хотел.
— Марш! — крикнул стартер, одновременно нажав на курок.
Раздался выстрел, послышался и стал нарастать топот множества ног. Со стороны болельщиков понеслись ободряющие возгласы, свист, мелькнули десятки фотовспышек.
Вадик Ситников услышал выстрел, когда вплотную подбежал к металлической сетке ограждения, отделяющего проспект от задворок олимпийского комплекса. Через рваную дыру в проволочном заборе он пролез на другую сторону и спрыгнул с бордюра на проспект как раз в тот момент, когда перед ним проносились первые ряды спортсменов. Не раздумывая, Вадик бросился за ними.
Первыми бежали профессионалы. Они двигались совершенно механически: отработанные движения ног и рук, четкая постановка ступни, размеренный ход локтей и коленей говорили об опыте и долгих тренировках. Вадик, конечно же, не мог с ними соперничать. Внимательно разглядывая номера на майках, он постепенно отставал, пропуская вперед других.
Первые несколько сотен метров он легко бежал, но скоро стал уставать, ведь, для того чтобы разглядеть номера всех участников, ему то и дело приходилось перебегать от одного края широкого проспекта к другому. Из-за этого постоянно менялся темп, сбивалось дыхание.
Оказалось, что не так-то легко найти конкретного человека с номером «37» среди сотен одинаково одетых бегущих людей. Солнце ослепляло Вадика, пот капал с ресниц, из-за этого числа на майках расплывались перед глазами, превращаясь, как по волшебству, из двузначных в трехзначные, из трехзначных в четырехзначные; тройка расплывалась в восьмерку, семерка превращалась в единицу, восьмерка казалась нолем.
И вдруг мимо Вадика промчался подросток с номером «37» на майке. Он пробежал так близко, что Вадик услышал его ровное дыхание, увидел мокрые от пота волосы и нервное лицо человека, который опаздывает на важную встречу.
— Капкан! — крикнул Ситников вслед бегуну.
Он думал, что, услышав это слово, агент «37» сбавит темп и вручит Вадику бумажку с кодом. Но «тридцать седьмой» даже не оглянулся; он быстро бежал по трассе и, по-видимому, совсем не устал. Ноги его работали, как заводные, руки двигались легко, грудь стремительно разрезала воздух.
— Капкан! — снова крикнул Ситников и побежал быстрее. — Тридцать седьмой, стой! Отдай код и беги дальше! Эй! Тридцать седьмой, к обочине! Немедленно свернуть к обочине!
Агент не реагировал, а у Вадика от этих криков совсем сбилось дыхание, он начал задыхаться. Широко, судорожно раскрывая рот, он уже не бежал, а тяжело скакал по асфальту, не спуская глаз с подростка, стараясь не отставать от него. В какой-то момент Вадик почувствовал, как его ноги наливаются свинцом, рот жадно хватает воздух, но в легкие не попадает ни глотка кислорода. Захотелось остановиться, упасть на асфальт и не двигаться, дышать, отдыхать.
«Мертвая точка, — подумал он. — Если немного нажать, придет «второе дыхание». Только не останавливаться. Надо бежать. Нельзя останавливаться на мертвой точке».
Ситников знал, что почти в каждом виде спорта есть своя «мертвая точка», когда кажется, что сил больше нет. Опытный спортсмен в такие минуты не останавливается, продолжает соревнование и вскоре чувствует новый приток энергии. Ноги вновь становятся послушными, легкие вбирают живительный воздух. Приходит «второе дыхание».