Кажется, я его услышал до того, как из ствола вылетела пуля. Я спокойно ждал, когда все, что я вижу перед собой, скроется в бесконечной темноте. Но изображение не исчезало. Наоборот, оно задвигалось быстрее, и мой взгляд едва уловил, как метнулась прочь черная лакированная поверхность ботинка. Прозвучал еще один выстрел. И еще три. Муравей словно вырвался из вязкой среды и, задвигавшись с нормальной для себя скоростью, скрылся за гребнем колеи. И тогда я понял, что жив.
Мы все трое были живы. Если считать муравья. Но это еще ничего не значило. Вокруг нас грохотали выстрелы, и в обшивке старого «фольксвагена» вдруг стало очень много мелких дыр под яростный крик из густого леса, подступавшего к дороге. Черный ботинок снова появился передо мной и снова исчез. На то место, где он стоял, упали три отстрелянные американские гильзы. А потом градом посыпались и другие, хорошо знакомые мне, калибра семь шестьдесят два.
— Эй, вы двое! А ну поднимайтесь!
Это закричали нам со стороны леса, как только стрельба прекратилась. Мы поднялись. Машина, в которой нас везли на рудники, теперь представляла собой еще более жалкое зрелище, чем до того, как нас в нее погрузили. Колеса пробиты и спущены. Двери прострелены насквозь. Стекол не было вообще. Лишь стальная коробка, непонятно каким образом врезанная внутрь микроавтобуса, выдержала свинцовый град. Из коробки торчали ноги в черных ботинках. Охранник, укрываясь от огня, спрятался там, где до этого держали нас с Сергеем. Ботинки, разметав носки в разные стороны, неподвижно выглядывали из отсека для заключенных. Рядом стояли полуголые люди с автоматами. Все говорило о том, что охранника добили там, где он пытался спрятаться от боевиков. Рэбелы смеялись высокими голосами. Кто-то из них пнул ботинок босой ногой. Черный лак дернулся и снова замер. На носке вдруг повис вязкий плевок. Как признак самоутверждения над поверженным противником.
— Этих давайте сюда! — снова услышал я голос. Кричал невысокий крепкий парень лет двадцати. На одном плече у него болтался пулемет на ремне, через другое переброшена лента с желтоватыми патронами. Она, как девичья коса, спадала почти до земли и время от времени хлестала боевика по бедру. Из-под пятнистой кепки на голове у рэбела в разные стороны рассыпались длинные вьющиеся космы, совсем, как у Боба Марли. Дрэды, так, кажется их называют почитатели рэгги и марихуаны.
Меня толкнули в спину, и я чудом устоял на ногах. С Журавлевым тоже не церемонились. Бойцов, захвативших нас, было полтора-два десятка. Правда, в лучшие времена я не назвал бы их бойцами. Основную массу составляли подростки. Некоторым полуголым созданиям с Калашниковыми, как мне показалось, едва исполнилось десять лет. Самым старшим из боевиков был парень, по команде которого нас повели в лес.
— Крейзибулл, генерал, — небрежно представился он нам. — А вы кто? Солдаты? Белые наемники?
Мы отрицательно завертели головами.
— Да ладно вам, не бойтесь. — осклабился парень очаровательной белозубой улыбкой. — Я пошутил. Я знаю, кто вы. Я ведь сказал вам, что я генерал.
Среди либерийских повстанцев до сих пор ходит поговорка: «Если к двадцати пяти ты не стал генералом, то военная карьера у тебя не заладилась.» Подавляющее число партизан составляли дети. Можешь держать оружие, значит, иди воевать! Они вырастали в джунглях, так и не научившись ничему другому, кроме нехитрой науки убивать и калечить. Конечно, вся эта партизанщина управлялась взрослыми. Денег на войну хронически не хватало. Для подпитки молодого задора нужны были другие стимулы. Взрослые раздавали детям воинские звания, которые мало что значили. Этот генерал (как его, Буллшит, что ли?) командовал, в лучшем случае, оравой маленьких бандитов, из которых с трудом можно насобирать взвод солдат. В конце концов, каждый боевик мог назвать себя кем угодно. Хоть генералом, хоть генералиссимусом.
— А сколько вас было? — спросил меня Крейзибулл.
— Двое, — ответил вместо меня Сергей.
— Вас двое. А этих? — переспросил «генерал», неопределенно кивнув в сторону автомобиля.
— А вы не видели? Трое, — сказал я.
— Трое? — удивился парень.
Его удивление неприятно насторожило меня. Я оглянулся и сосчитал тела на месте перестрелки. Одно лежало в автомобиле. Другое — на дороге. Третьего не было. Там, где по моим расчетам, должен был находиться поверженный Суа Джонсон, стоял худощавый подросток с автоматом на плече и дымил огромной, несуразной самокруткой. Вряд ли в самокрутке был табак.
— Ну, вроде трое, — промямлил я, подмигнув Сергею украдкой. — А, может, и двое. Мы-то из машины не видели.
— Вы бы лучше спросили ваших людей, генерал. Они же видели, в кого стреляют, — поддакнул Журавлев, не понимая, зачем это мы «включаем дурака». Я и сам не мог бы точно объяснить, зачем. Просто чувствовал, что так будет правильнее.
Пока генерал Крейзибулл с помощью криков и жестов допрашивал своих малолетних солдат, я еще раз внимательно осмотрел место короткого боя. И понял, что нас здесь действительно ждали. Перед капотом машины, перегородив дорогу густой кроной, лежало сломанное дерево. Баррикаду пытались замаскировать под следы бурелома, но сделали это неуклюже и лениво. На дороге, точно обозначив траекторию, по которой тащили ствол из леса, лежали листья и мелкие ветки. Это и впрямь была засада. Мы нужны были рэбелам. Вернее, не им, а тем, кто ими командовал. Странно только, что Суа Джонсон, такой крутой вояка, попался в эту примитивную западню.
Когда нас уводили в лес, я заметил сквозь деревья пламя огня. Наш «фольксваген» облили бензином и подожгли. Огонь охватил машину почти моментально, за несколько секунд. Тела убитых охранников боевики оставили внутри машины. Весело жестикулируя, малолетние убийцы вприпрыжку бежали впереди нас по узкой лесной тропе.
ГЛАВА 33 — ЛИБЕРИЯ, ПОГРАНИЧНАЯ ДЕРЕВНЯ, ИЮНЬ 2003. СИМБА
— Ну, здравствуйте! — улыбнувшись, молодой упитанный человек в камуфляже широким жестом предложил сесть нам в два плетеных кресла возле нехитрого деревянного стола. На столе были расставлены пустые тарелки и чашки. Посередине стоял большой зеленый чайник, а рядом сахарница с темным тростниковым сахаром. Кроме сахара, ничего, что можно было бы положить в тарелку, я не заметил. Да и сахар, пожалуй, скорее предназначен для чашек, а не для тарелок.
— Нравится у нас? — крепыш сделал полоборота головой, как бы приглашая взглянуть на пейзаж у него за спиной. Ничего особенного я там не увидел. Пыльная африканская деревушка. Дети в разноцветных лохмотьях, грызя ногти, с любопытством глядят на нас. Женщины с пластиковыми канистрами набирают воду из колонки. Старик в коричневой майке, подол которой свесился до колен, тянет какой-то напиток из калабаса. По его мутным глазам я отчетливо вижу, что содержимое калабаса явно крепче чая. Все это я видел много раз. Ничего нового открытие этого партизанского края для меня не сулит.
— Я не представился. — сказал хозяин аскетичного застолья. — Меня зовут Симба. Может быть, слышали? Командир пятой бригады Движения за демократию. Ее еще называют Исламской. Не демократию, конечно, а бригаду. Здесь у нас живут сторонники чистого ислама.